Мрак стиснул приклад автомата и выпустил длинную очередь, сбивая двух хищников.
40 километров в час.
— Ещё немного — выдохнул он, словно самому себе.
Но колонна теряла скорость, а гончие, напротив, усиливали натиск. Они атаковали колёса, забирались на крышу и вцеплялись когтями в броню.
— Тридцать! — резко выкрикнул Илья, следя за показателями.
Мрак прищурился, оглядывая поле боя. Свет прожекторов озарял силуэты хищников, которые заполнили всё вокруг.
— Они нас окружают — сухо сказал Мрак.
Рация ожила, и голос Жилина разнёсся над шумом боя. На этот раз его тон был твёрдым, но в нём слышалась сталь, будто он говорил последний приказ:
— Колонна, держать строй! Не распадайтесь! Мы не можем их отпугнуть, если будем порознь!
— Командир, они висят на нас — крикнул кто-то из каравана
— Держаться! — жёстко бросил Жилин. — Огонь на подавление! Не позволяйте им зайти внутрь строя!
Грач отчаянно выворачивал руль, стараясь не потерять контроль над машиной.
— Они нас зажмут! — выкрикнул он. — Мрак, делай что-то!
Мрак не ответил, сосредоточившись на эффективности собственного огня.
Рация снова ожила, и Жилин, громко перекрывая шум боя, сказал:
— Вулканис уже рядом! Ещё пять километров!
Но колонна больше не была той слаженной группой, что вышла в рейд. Машины еле ползли, а гончие всё сильнее окружали их, забираясь на кузовы и вцепляясь в колёса.
— Турель пустая — коротко отозвался Вектор, отрываясь от места стрелка.
Он схватил автомат и быстро занял позицию у бойницы. Ещё несколько машин в колонне перестали стрелять — звук пулемётных очередей постепенно стихал.
Машина дёргалась с каждым ударом, заднее колесо всё ещё скрипело, двигаться она могла, хоть и со скоростью в двадцать километров в час. Повреждённые машины едва плелись в хвосте, но целые грузовики не бросили их, оставаясь рядом и прикрывая от атак.
— Смотри! — выкрикнул Илья, указывая вперёд. — Свет!
— Помощь — коротко бросил Мрак, его голос оставался хмурым, в глазах мелькнула искра надежды.
— Они пришли! — Грач стукнул кулаком по рулю, как будто хотел согнать с него усталость. — Мы дожили, чёрт возьми!
Рация снова ожила, голос Жилина был громким и наполненным жизнью:
— Колонна, внимание! Впереди помощь!
Машины начали двигаться чуть быстрее, хотя моторы едва справлялись. Гончие, заметив новый яркий свет, начали замедляться, их строй сбился, и несколько из них уже начали пятиться обратно в тень.
— Они боятся — сказал Илья, наблюдая за хищниками.
— Не нас — ответил Мрак, перезаряжая автомат. — Боятся тех, кто идёт нам навстречу.
Тьму пустоши разорвали тяжёлые очереди, мощные удары раздавались то слева, то справа, словно молоты, обрушивающиеся на землю. Огромные дважцати миллимитровые разрывные снаряды вспарывали темноту, разрывая гонщий на куски целыми группами. Звуки боя сменились гулом крупнокалиберных авто пушек - это была новая, невообразимая сила.
Илья замер на мгновение, его руки всё ещё держались за автомат, но взгляд был прикован к вспышкам, озаряющим край дороги.
— Это… что это?! — выдохнул он, не веря своим глазам.
Мрак, всё ещё с автоматом в руках, бросил короткий взгляд в сторону приближающегося света. Лицо оставалось суровым, в глазах мелькнуло облегчение.
— Это «Стражи», — коротко ответил он.
— Кто?! — переспросил Илья, оглядываясь.
— Войны Вулканиса — пояснил Мрак, снова обращая взгляд к бойнице. — Их тяжёлые машины. Когда они идут, пустошь замолкает.
Грач громко выдохнул, крепче сжимая руль.
— Господи, да это же спасение! — выдавил он. — Мы сделали это!
Очередной залп разнёс гончих, пытавшихся атаковать левый фланг колонны. Кровавые ошмётки разлетелись по дороге, а оставшиеся твари начали пятиться, утрачивая организованность.
Илья наконец опустил руки, его плечи дрожали.
— Они просто… сметают их. Снаряды такие мощные…
— Это их работа — сказал Мрак, внимательно следя за боем. — «Стражи» - оружие Вулканиса. Они приходят, когда всё уже плохо.
— И часто они приходят? — с кривой улыбкой спросил Грач.
— Не так часто, как хотелось бы. И почти всегда опаздывают — ответил Мрак.
Мощные прожекторы машин Вулканиса освещали дорогу, вырывая из тьмы остатки гончих, которые теперь разбегались в панике. Пушки и турели «Стражей» методично прочёсывали местность, добивая тех, кто ещё пытался приблизиться к каравану.
Рация снова ожила, и голос Жилина прозвучал с ноткой облегчения:
— Колонна, внимание! Это «Стражи». До ворот осталось меньше пяти километров.