Все взгляды были прикованы только к машинам: стена буквально ломилась от жителей, караванщиков и охранников. Крики болельщиков разрывали воздух, люди азартно орали, поддерживая то одного, то другого гонщика, захваченные зрелищем этого отчаянного поединка.
Стая монстров двинулась на звук и пыль. Их мохнатые тела скользили по песку быстро и бесшумно, оскаленные пасти были раскрыты, из них свисали влажные от слюны, острые клыки. Они уверенно шли прямо к жужжащим штукам, ведомые животным чутьём и жаждой крови.
Кляп заметил их первым. Он резко вильнул, уходя левее, рассчитывая просто обогнуть стаю, не вступая в бессмысленную схватку. Он был абсолютно уверен, что и Мрак, будучи опытным караванщиком, поступит так же.
Но он ошибся.
Мрак мгновенно оценил ситуацию и, вместо того чтобы последовать за багги, решил сыграть на грани. Стиснув зубы и напрягая руку до предела, он одной ладонью удерживал руль, пытаясь хоть как-то контролировать машину, пока его вторая рука лихорадочно нашаривала револьвер. Пальцы сжали рукоять, большим пальцем он на ощупь взвёл курок, и тут же, резко и почти не глядя, высунул руку в окно, направляя ствол в сторону приближающихся тварей.
Выстрелы оглушительно прогремели над пустошью, на мгновение заглушив даже рев двигателей. Пули разрезали воздух, ударяя по монстрам, заставляя их сбиваться и путаться. Этого оказалось достаточно, чтобы на мгновение расчистить путь. Мрак выжал педаль газа до упора, направляя броневик прямо в центр стаи.
Тяжёлая машина с мощным ударом ворвалась в толпу чудовищ, буквально прорубаясь сквозь мохнатые тела, подбрасывая зверей в воздух и отбрасывая их в стороны. Металлический корпус содрогнулся от множества столкновений, на стекло выплеснулась тёмная кровь, но броневик продолжал пробиваться вперёд, прорезаясь сквозь живое месиво чудовищ.
Кляп слишком поздно понял, что ошибся второй раз. Часть стаи, разозлённая и обезумевшая, мгновенно развернулась и метнулась вслед за ним, с дикой яростью преследуя багги. Они мешали ему вернуться на прежнюю траекторию, вынуждая лихорадочно маневрировать, теряя драгоценные секунды и, самое главное, уверенность, которую он только что имел.
Уже перед самым финишем, когда казалось, что удача наконец улыбнулась Мраку, броневик содрогнулся особенно сильно, и изувеченное колесо не выдержало. Оно резко подломилось, машину чудовищно дёрнуло в сторону, и она с громким скрежетом клюнула носом в песок. Мрак отчаянно выжал педаль газа до упора, но двигатель лишь обречённо взвыл, погружая броневик ещё глубже в рыхлый, предательский грунт.
До финиша оставалось каких-то несчастных пятьдесят метров, но теперь они казались бесконечностью.
Кляп, к тому времени сбросивший преследовавших его Гончих и вновь обретший уверенность, резко увеличил скорость. Он уже видел обездвиженный броневик и легко направил багги вперёд, теперь уже полностью уверенный в своей победе.
Не колеблясь ни секунды, Мрак рывком распахнул дверь броневика, наплевав на опасность приближающихся тварей и совершенно забыв о любых правилах здравого смысла. Он прыгнул на песок и, тяжело дыша, сорвался в отчаянный рывок к финишной черте, каждое движение превращая в борьбу за выживание.
Кляп мгновенно понял, что произошло, его глаза расширились от неожиданности и гнева. Он вдавил педаль, заставляя багги с рёвом и свистом нестись вперёд, пытаясь настигнуть бегущего человека. Машина уже буквально летела, взметая за собой пылевую завесу.
Мрак бежал так, будто за ним гналась сама смерть. Он задыхался, лёгкие разрывались от нехватки воздуха, мышцы горели, ноги утопали в песке, но он упрямо мчался вперёд, даже не оглядываясь назад. Кляп настигал его, дистанция стремительно сокращалась. Машина и человек шли почти вровень, разделённые лишь несколькими шагами.
В последнюю секунду, когда багги была уже готова промчаться мимо, Мрак бросился вперёд всем телом, падая на землю, и пересёк финишную черту в клубах пыли и песка буквально на пару мгновений раньше машины.
Он тяжело рухнул, перекатился, задыхаясь и выплёвывая пыль изо рта. Это была победа, безумная, почти невозможная, но он всё же сделал это.
Однако радоваться было некогда. Гончие, привлечённые криками, пылью и запахом крови, не собирались останавливаться. Они мчались следом, приближаясь к человеку, лежащему в песке и совершенно беззащитному перед их зубами и когтями.