Теперь самое трудное — вставить картридж. Тяжёлый, громоздкий цилиндр, почти десять килограммов мёртвого веса, которые нужно аккуратно поместить в отсек, не повредив ничего.
— Давай же, зараза… — процедил он сквозь зубы, упираясь плечом и аккуратно вдвигая топливную ёмкость на место. Последний поворот, негромкий щелчок — и картридж сел плотно, как должен был.
Оставался аккумулятор. Клеммы были отключены, свободно висели, как и положено для машины на хранении. Проверив контакты, он уверенно накинул клеммы на разъёмы, затянул гайки до упора. Защитный кожух отсутствовал — досадно, но решаемо.
Выдохнув, Мрак провёл ладонью по корпусу, словно погладил уставшего зверя после долгого ожидания. Удовлетворённо кивнув себе, он вышел из ангара обратно на улицу.
Илья уже ждал его, сжимая в руке небольшой документ. Увидев напарника, он шагнул вперёд и с улыбкой протянул бумагу.
— Всё, теперь ты хозяин, — произнёс парень. — Торговец сказал, что расходники уже в грузовом отсеке. Но надо поторопиться, технику нельзя оставлять здесь на ночь.
Мрак принял документ, слегка нахмурившись. Лист был плотным, солидным на ощупь, переливался в свете защитными знаками, которых караванщик ещё никогда не видел. Несколько чётких строк, печать и подпись — для Мрака это было чем-то новым.
— Что тут написано?
Парень осторожно провёл пальцем по тексту, выделяя нужные строки.
— Вот, твой позывной и остальные данные, — пояснил он.
Мрак наклонился, внимательно глядя на буквы, медленно складывая их в знакомое слово. Свой позывной он распознал без труда: М… Р… А… К. Остальное зачитал напарник вслух:
— Владелец: Мрак, вольный. Клан: без клана. Гильдия: без гильдии… Данные о машине…
Караванщик смотрел на эти строки молча, впитывая смысл каждой буквы. Затем сложил лист и бережно спрятал его в карман куртки.
— Понял, — коротко отозвался он, словно документ был очередным рабочим поручением, хотя внутри ощущал значимость момента.
Илья усмехнулся, кивая в сторону машины:
— Теперь ты полноправный хозяин этой груды железа.
— Теперь это наша груда железа, — поправил Мрак, глядя на броневик уже совсем другими глазами.
Парень хлопнул его по плечу, и они оба направились обратно в ангар. Встав возле бронемашины, Илья бросил взгляд на напарника:
— Ну что, момент истины?
Мрак провёл ладонью по тёмной матовой броне, впервые по-настоящему ощущая её своей. Пятнадцать лет он менял машины, садился за разные рули, сопровождал чужие грузы. Все они были временными, проходящими.
Но эта — их собственная. Своя. Настоящая.
Без лишних слов Мрак забрался в кабину. Жёсткая, чуть шершавая ткань водительского кресла, холодные на ощупь рычаги и грубая приборная панель — всё это было одновременно новым и знакомым, будто старой мечтой, к которой он шёл так долго, что уже забыл, каково это — достигнуть цели.
Караванщик щёлкнул тумблером, и машина отозвалась гулом, медленно пробуждаясь от спячки. Сначала заработала система прогрева. По корпусу пробежала мягкая вибрация — где-то в глубине оживало огромное, нетерпеливое сердце. В прессе медленно нагревался пироцелий, постепенно набирая нужную температуру.
Мрак не торопился. Он крепче сжал рулевое колесо, почувствовав, как плотная оплётка слегка промялась под пальцами. На приборной панели начали загораться индикаторы один за другим, проходя стандартный тест систем. Стрелка температуры топлива уверенно ползла вверх. Двигатель ещё молчал, но внутри уже копилась мощь.
Рядом стоял Илья, лениво опираясь локтем о дверной проём и наблюдая за процессом.
— Ещё долго?
— Подожди, — негромко ответил Мрак, не отрывая взгляда от приборной панели.
Секунды тянулись медленно, пока стрелка, наконец, не достигла рабочей отметки.
Он уверенно нажал кнопку запуска.
Топливный пресс резко щёлкнул, баллон с шипением выдохнул поток сжатого воздуха, и спустя пару мгновений двигатель ожил, заполняя ангар густым ритмичным гулом. Пол задрожал под ногами, тяжёлая вибрация прокатилась по всему помещению. Пыль, долго копившаяся на стенах и потолке, вдруг взметнулась в воздух, закружившись в тусклом свете ламп.
Мрак чуть заметно улыбнулся, медленно проводя языком по пересохшим губам и крепче сжимая руль, будто проверяя, что это не сон.
— Вот это звук… — пробормотал он себе под нос, не скрывая тихого восторга.
Рядом Илья улыбнулся, оценивающе качнув головой.
— Такое чувство, тебе нравится даже больше, чем мне.
Мрак только усмехнулся в ответ, опуская руку с панели и наклоняясь чуть вперёд, прислушиваясь к сердцебиению машины.