— Что не так? — спросил он осторожно.
Караванщик вздохнул, медленно качнул головой.
— Не знаю, сколько именно денег.
Произнёс ровно, и в голосе появилось странное облегчение, будто избавился от давнего груза. Илья на мгновение замер, ошарашенно уставившись на напарника.
— Как это не знаешь? — повторил он растерянно. — Ты разве ни разу не проверял?
— В Краегоре не до счёта и чтения было, — спокойно ответил тот. — Я умел держать оружие, водить машину и драться. С юности не имел при себе больше десяти жетонов. Деньги? Удобно, конечно, но никогда не вникал. Всё лишнее просто складывалось.
Вектор ошеломлённо моргнул, с трудом представляя, что перед ним сидит человек, не умеющий даже считать. Это казалось невозможным: закалённый воин с железной волей и опытом выживания не мог прочесть и строчки?
— Стой, погоди. Ты хочешь сказать, у тебя может быть целое состояние… или вообще ничего?
Караванщик равнодушно пожал плечами, как будто дело его не касалось:
— Может и так. Но это не столь важно. Снимем всё сразу и разберёмся. Главное — понять, на что хватит денег и какую рухлядь можно взять.
— А как же ты тогда ориентируешься в приборах, надписях? В боевом отсеке там куча обозначений…
Мрак досадливо махнул рукой, будто вопрос казался ему нелепым.
— За пятнадцать лет любой запомнит, что красная лампочка слева это «перегрев двигателя», а две полосы на датчике это «мало патронов». Наизусть могу назвать любую кнопку или символ. Но сложи их вместе, и я ни слова не разберу.
Несколько секунд парень молча переваривал услышанное, затем покачал головой и коротко усмехнулся.
— Ну ты даёшь, — улыбнулся он, впервые за долгое время почувствовав неожиданную лёгкость. — Ладно, тогда считай, что теперь я твой личный клерк. Раз уж сам с цифрами не дружишь.
Напарник едва заметно улыбнулся, поднял кружку и слегка качнул ею в воздухе, подтверждая:
— Вот и хорошо. Без толкового помощника в пустоши делать нечего.
Илья, всё ещё пытаясь осознать разговор, допил свою кислую брагу. Горьковатый привкус подчёркивал странность утра: воспоминания о допросе, разговор о собственной машине, неожиданное признание в неграмотности — всё смешалось в одну бурю мыслей.
Опустив кружку, он осторожно заговорил:
— Слушай, — Илья почесал затылок, подбирая слова. — Может, деньги пока не трогать? Сначала нужно прицениться, разобраться в ценах. А то попадёмся первому же торгашу на глаза, сразу обчистит.
Напарник, чуть приподняв бровь, не перебивал, наблюдая с интересом.
— В Альдене я часто на базаре халтурил, — продолжил парень увлечённо. — Наслушался там всякого. Барыги народ хитрый, если почуют, что клиент не разбирается, цену сразу втрое взвинтят. А если поймут, что деньги есть, до нитки обдерут.
Он говорил горячо, уже не просто делился мыслями, а давал важный совет. Мрак молчал, отмечая про себя новые стороны парня.
— Нужно сначала разведать, кто чем торгует, сравнить цены. Ну и поторговаться, если что.
Караванщик склонил голову набок, пристально изучая Илью:
— Торговаться умеешь?
Илья заколебался.
— Ну, не мастер, конечно. Но на базаре кое-что усвоил. По крайней мере, смогу сделать так, чтобы нас сразу не ободрали.
Мрак недолго помолчал, оценивающе глядя на него, затем коротко кивнул:
— Ладно, — наконец произнёс он, откидываясь на спинку стула. — Пойдём, посмотрим. Только без цирка. Эти ребята, — он указал подбородком на улицу, — хоть и простые, но вспыльчивые. Перекупщики везде одинаковые, однако в Вулканисе не любят, когда их жмут слишком сильно.
Илья ухмыльнулся, уловив едва заметное одобрение в словах караванщика:
— Будет нормально. Только сам не лезь вперёд. Вид у тебя… пугающий. Пусть лучше думают, что главный я.
Мрак слегка сузил глаза, оценивая, уголок его рта дрогнул в подобии улыбки:
— Посмотрим, как справишься, главный, — лениво протянул он. — Но если облажаешься, объяснять будешь сам, почему нас обчистили.
Спутник коротко фыркнул, и оба направились к выходу.
Рынок Вулканиса оказался точным отражением города: пыльный, шумный, пропитанный едким дымом и копотью руды. Лавки лепились друг к другу тесными рядами, торговцы перекрикивались, расхваливая свой товар. Крики, перебранки и звон жетонов сливались в вязкий и густой гул, напоминающий пчелиный рой.
Илья шёл через толпу уверенно, с лёгкостью, которой от него никто не ожидал. Они обошли несколько прилавков, но цены везде кусались. Вектор оставался спокоен, привык к этому, хотя Мрак уже начал терять терпение и наверняка купил бы первое попавшееся под руку.