Гранит задумчиво изучал отчёт. Карта Вячеслава была раскрыта, и смысла скрываться больше не было. Уже час шёл формальный спор, хотя итог был очевиден всем троим. Проблема заключалась в другом: Альдена — город кланов, Вулканис — столица Гильдии. Нужны были надёжные люди, незамеченные ранее.
— Берём средний караван, — предложил Жилин. — Одна из машин с бойцами вместо груза. Снаружи обычный рейд, внутри прикрытие.
Рудольф усмехнулся:
— Тихая операция под видом поставки.
Гранит поднялся, убрал карту в ящик стола и взглянул на Вячеслава:
— Собирайся. Ты поведёшь караван в Альдену.
Когда решение объявили, Жилин едва сдержал улыбку. Он не просто возвращался в рейд — он снова был на дороге. Формально это было испытанием, шансом доказать свою состоятельность, исправить ошибки. Но для него это была свобода, рёв двигателей, вибрация руля под пальцами.
Официально — временное назначение, испытательный срок.
Выход назначили через два дня. Десять машин: восемь тяжёлых грузовиков с ценным грузом и два бронированных автомобиля прикрытия. Полная проверка, отлаженные механизмы, боекомплекты под завязку.
В этот раз груз был необычным. Особые сплавы, компоненты для электроники, запчасти, за которыми охотились особенно активно. Жилин понимал это лучше всех.
Утро встретило его лязгом инструментов, запахом топлива и гулом голосов. Проверки машин, последние распоряжения механикам — всё напоминало прежние рейды, где единственной целью было доставить груз и вернуться живыми.
Построение прошло чётко. Броневики, грузовики, все машины выстроились ровной колонной, готовые отправиться в путь.
Жилин прошёл вдоль одной из боевых машин, скользнув пальцами по корпусу. Это была настоящая боевая техника Альтерры: бронированная, с усиленной подвеской, широкими покрышками и массивной лобовой бронёй. На крыше пулемёты, гранатомёт, дымовые установки. Никаких лишних деталей, только надёжность.
Колонна двинулась ровно по графику, первой точкой маршрута был форт Триал.
Долго ждать не пришлось. Едва миновали середину пути, в радиоэфире раздался резкий треск помех.
— Дерьмо, — процедил водитель. — Кто-то рядом.
Жилин уже понял: засада.
На холме, рядом с рухнувшей вышкой, мелькнули фигуры с оружием, блеснули прицелы. Рейдеры ожидали стандартный караван, рассчитывая быстро выбить пару машин и растерзать груз до прихода подкрепления.
Но это был не их день.
Рейдеры обнаружили себя одновременно слишком рано и достаточно грамотно. Они не стали дожидаться, пока караван зайдёт в ловушку, но и не позволили обойти засаду. Крупнокалиберный пулемёт загремел на пределе дальности, выпуская тяжёлые пули по головной машине. План был прост: вывести её из строя, заставить колонну уйти, а затем разграбить груз.
Но этот караван отличался от обычных.
— Рассредоточиться, сдать назад! — резко скомандовал Жилин в радиоэфир. — Бог Войны, работай!
Колонна отползала, уходя из-под прямого огня. Грузовики отступали под прикрытие одного броневика, когда второй рванул навстречу противнику.
Враг сосредоточил огонь на бронированной машине. Свинец с визгом бил по корпусу, вырывая искры и коверкая броню. Пуля разорвала боковую покрышку, выбросив ошмётки резины в стороны, но БТР лишь слегка качнулся и продолжил идти вперёд — запас прочности позволял двигаться дальше.
— Потеряли колесо, ход нормальный! — доложил техник бронемашины.
Пулемёты броневика взревели, трассеры, как раскалённые иглы, прошили позиции рейдеров, заставляя их искать укрытие. Налётчики поняли ошибку слишком поздно: их огневая точка замолчала, бандиты бросили оружие, поспешно пытаясь уйти в пустошь.
— Отходят! — выкрикнул стрелок.
Автоматический гранатомёт ударил серией гранат на пироцелии. Удары подняли облака песка, а последовавшая за ними детонация сжала воздух горячей волной, сметая бегущих.
Когда пыль осела, скоротечный бой закончился. Зачистка была быстрой, трофеем стал лишь брошенный пулемёт — оружие, всегда полезное в дороге.
Кустарный ремонт занял менее получаса. Латали повреждения, меняли колесо. Караван двинулся дальше, оставляя за собой выжженные следы боя.
Ночёвка в Триале прошла спокойно: обычные разговоры у костров, проверка техники, шаги охраны на периметре. Жилин почти не спал. Мысли о том, что ждёт впереди, не отпускали его.
На следующее утро они уже въехали в город-призрак, растянувшийся по сторонам шоссе. Пустые глазницы окон, ржавые остовы машин, разрушенные здания — здесь всё было пропитано временем и забвением. Тумана Жаровни сегодня не было, и контуры домов выглядели резче, жёстче.