— С кем говорить?
Техник мотнул головой в сторону грузовика:
— С Вергилом. Это его рейс.
Мрак уже ждал возле броневика, лениво поглядывая на суету вокруг.
— Нашёл что-то?
— Нашёл.
Напарник чуть приподнял бровь:
— Кто заказчик?
— Вергил какой-то. Недоволен охраной, говорит, людей маловато.
Мрак отлепился от броневика, хрустнув суставами.
— Пошли посмотрим.
Грузовик стоял массивный, с тяжёлыми листами брони на кабине и густым слоем краски, под которой угадывались следы прежних перестрелок. Рядом водитель, невысокий, крепкий мужик с проседью и уставшими глазами — наблюдал за механиками, хмуро обсуждая груз.
Заметив их, он замолчал и коротко бросил:
— По делу?
— Ты Вергил?
— Он самый.
Мрак кивнул на грузовик:
— Нам сказали, тебе охрана нужна.
Вергил внимательно окинул их взглядом.
— Опыт есть?
— До хрена, — спокойно отозвался Мрак.
Вергил перевёл взгляд на броневик, удовлетворённо кивнул:
— Твой?
— Наш.
Водитель ещё раз быстро прикинул ситуацию, потом пожал плечами:
— Стандартный контракт, половина от боевых, если спокойно — семь монет. Влезем в замес — пятнаха. Через час выходим, устраивает?
Мрак пожал протянутую руку, условия были обычными — смысла торговаться не было.
Он вернулся в кабину, быстро проверил приборную панель, давление, температуру. Всё было в порядке. Вектор, сидя рядом, настраивал рацию на общий канал.
Тем временем Вергил проверял крепления груза, споря с механиком насчёт веса, а неподалёку экипаж багги перебирал боекомплект, сортируя патроны и проверяя магазины.
Маршрут уже был утверждён, менять расстановку не собирались. Караван получился небольшой: тяжёлый грузовик посередине, их броневик в авангарде, а багги прикрывала хвост. Вергил сначала упёрся насчёт багги в голове колонны, но Мрак спокойно заметил:
— Без брони твоя багги от первой же очереди сгорит. Лучше мы вперёд выйдем.
Водитель спорить не стал, приняв его аргументы. Теперь колонна выстроилась логично и безопасно.
Мрак глянул на Вектора:
— Готов?
— Да, — коротко отозвался напарник, плотнее пристёгиваясь.
— Тогда погнали.
Он нажал запуск, мотор басовито взревел, выбросив из выхлопной трубы облако дыма. Машина содрогнулась, но быстро выровнялась, давление стабилизировалось, двигатель вошёл в устойчивый рабочий ритм.
— Проверка связи, — донёсся голос Вергила в эфире.
Вектор неторопливо поднёс тангенту ко рту:
— Приём, связь чистая.
— Принято. Держите двадцать пять.
Колёса с тяжёлой неохотой провернулись, вдавливая в землю рыхлый слой пыли. Караван тронулся, постепенно набирая скорость. Двигались медленно, в пределах тридцати километров в час — так, чтобы сохранять темп и при этом не подставить уязвимые места под случайные выстрелы.
Шлюз позади медленно растворялся в дрожащем от жары мареве. Впереди расстилалась дорога — серая, разбитая, твёрдая, как высохшая кость древнего великана.
Они вновь отправлялись в пустошь.
Броневик уверенно продвигался по ухабам, с хрустом проглатывая неровности, словно испытывая на прочность собственную подвеску. Вектор внимательно всматривался в горизонт, отслеживая изменения ландшафта. Пока что всё оставалось спокойным, хотя в этих местах тишина редко затягивалась надолго.
— Ход неплохой, — пробормотал Мрак, бросая короткий взгляд в боковое зеркало.
Багги, шедший следом, слегка петлял, будто водитель никак не мог найти свою колею.
— Кажется, этот тип не любит прямых дорог, — заметил Вектор, следя за странной траекторией позади.
Мрак тихо усмехнулся, не отвлекаясь от дороги:
— Лишь бы на виражах не ушёл в песок.
Пейзаж вокруг оставался безжизненным и монотонным — серое полотно выжженной пустоши, искажённые жарой камни и длинные, неровные тени, медленно ползущие по барханам. Воздух казался сухим, как засорившийся фильтр, но пока ничего не обещало неприятностей.
Вектор лениво перекатывал тангенту в пальцах, боковым зрением выхватывая из окружения любые детали, выбивающиеся из привычного рисунка пустоши. Молодые глаза хорошо различали детали, и вдруг вдалеке, среди монотонной серости, мелькнуло тёмное пятно.
Он мгновенно выпрямился, прищурился, напряг зрение. Очертания объекта чёткие, ровные. Не кустарник, не песчаный нанос — это была машина.
— Вижу объект на дороге, — произнёс он спокойно, хотя внутри уже разливалось тревожное напряжение.