Железо не должно гнить в песке. Никто в пустошах не бросает ресурсы на произвол судьбы. Даже сгоревшая, искорёженная техника могла принести кому-то реальную пользу, пусть и частично. Двигатели, дверцы, рамы, а также драгоценные топливные картриджи с пироцелием — всё это имело свою цену в жетонах. Если бы колонна могла позволить себе задержаться, технику полностью разобрали бы на детали, оставив после себя лишь бесполезную груду ржавого металлолома.
Слухи о ценных находках разносились по пустошам быстрее ветра, и стоило кому-нибудь узнать о заброшенных машинах, как к ним уже устремлялись охотники за железом. Именно поэтому информация о таких местах всегда уходила первому, кто предложит приличные деньги.
Вот только этот нюанс с Вергилом никто вслух не обсуждал.
Наверняка лидер уже прокручивал в голове, как первым доберётся до форта Триал и сообщит нужным людям. Если вовремя шепнуть механику или торговцу о покинутых в пустоши машинах, можно было рассчитывать на неплохой процент от сделки. Вергил был слишком опытен, чтобы не понимать: в этих краях ценится не только товар, но и сведения о нём. А значит, тот, кто первым продаст ценную информацию, сорвёт максимальную прибыль.
Мрак бросил быстрый взгляд в боковое зеркало, проверяя грузовик, затем снова устремил внимание на дорогу. Рация в броневике была мощной, оснащённой усиленным передатчиком, и сейчас настал подходящий момент испытать её в деле.
Такая связь позволяла выйти в эфир значительно раньше, чем кто-либо ещё из каравана, и передать сведения о брошенной технике первому, кто готов будет заплатить. Таким образом, вопрос о том, кому достанется выгода, ещё оставался открытым. Это было не совсем благородно, однако законы пустоши Мрак этим не нарушал.
Дорога стелилась вперёд, тая в мареве жаркого воздуха, где серый песок перетекал в редкие каменные выступы. Караван двигался ровно, колонна чётко держала строй: грузовик уверенно шёл посередине, багги неспешно тянулась в хвосте, а броневик Мрака и Вектора занимал передовую позицию.
Некоторое время Мрак ехал молча, полностью сосредоточившись на управлении, затем наконец заговорил, не отводя глаз от дороги: — Ну что, нас ждёт ещё один бой.
Вектор, до этого задумчиво наблюдавший за пейзажем, слегка повернул голову, настороженно взглянув на напарника: — С кем?
— С пустошью.
Парень нахмурился, вновь переводя взгляд на равнину, раскинувшуюся за стеклом: серые барханы, редкие каменные выступы, уцелевшие обломки древнего шоссе.
Никакой угрозы не ощущалось.
— Не понимаю…
— Мы включим рацию на полную и выйдем на частоту форта.
Вектор моргнул, не сразу уловив замысел: — Ты имеешь в виду…
— Продажу информации, — перебил его Мрак, кивая уверенно. — Мы первыми расскажем про машины, и это даст нам кое-какие деньги.
Вектор медленно переваривал услышанное, задумчиво поглядывая в окно, затем шумно выдохнул и ссутулился в кресле, сцепив пальцы в замок: — Но вы же ничего не обсуждали…
— Вот именно, — в голосе Мрака промелькнула усмешка. — Значит, никто и не запрещал нам продать эту информацию первыми.
Вектор провёл ладонью по лицу, пытаясь прийти в себя. В ушах ещё гремели раскатистые очереди пулемёта, перед глазами вспыхивали обрывки боя, а ладони помнили жгучий холод металла турельных рукоятей. Сегодня он впервые убил человека, и теперь это стало необратимым.
Но в пустошах никто не давал права копаться в собственной душе, а Мрак уж точно не собирался предоставлять напарнику время для рефлексий.
— Вергил попытается помешать передаче, — продолжил он, не замечая внутренней борьбы Вектора. — Он лидер рейда и наверняка считает, что только он имеет право продать информацию.
Вектор ничего не ответил, лишь крепче сжал челюсти, заставляя себя вернуться в реальность.
— Торговаться некогда, — Мрак мельком взглянул на приборную панель, проверяя показатели. — Сливаем данные быстро, недорого, но главное — первыми.
Вектор сглотнул и решительно взял в руку тангенту рации: — Понял.
Теперь он получил не просто повод отвлечься от воспоминаний о бойне, а чёткую задачу, где права на ошибку не было.
Используя преимущество авангарда, Мрак уверенно повёл броневик вперёд, постепенно отрываясь от основной колонны. Скорость чуть возросла, теперь именно их машина первой встречала дорогу, первой отмечала препятствия, а самое важное — первой могла выйти на связь с фортом Триал.
Пустошь вокруг выглядела такой же унылой и однообразной, как и везде.