Серый песок толстым слоем покрывал потрескавшуюся землю, по сторонам тянулись редкие каменные гряды, словно стены бесконечного лабиринта. Никаких указателей или протоптанных путей, лишь зыбкие песчаные полосы, иногда прерываемые кусками старого, почти стёртого асфальта.
Любой новичок, оказавшийся здесь впервые, решил бы, что местность абсолютно безлика и бесконечна.
Но Мрак слишком хорошо знал эти края. Он бывал здесь десятки раз, проводил караваны по этой дороге и прекрасно понимал, что через пару минут броневик начнёт подъём на возвышенность.
А затем за ближайшим барханом покажутся массивные стены форта.
Пока броневик ещё двигался по низине, горизонт казался совершенно пустым, но вскоре песчаная дымка рассеется, открывая взгляду укрепления, гордо возвышающиеся над серым, неприветливым ландшафтом.
Однако теперь у них была другая проблема.
Радиосвязь в Альтерре всегда считалась ненадёжной. Даже простая морзянка часто работала с перебоями: сигналы скакали, тонули в помехах или пропадали вовсе. Учёные списывали это на магнитные бури и природные аномалии, караванщикам же было абсолютно всё равно. Для них важен был только сам факт: связь могла оборваться в самый неподходящий момент.
Мрак не был профессионалом, но прекрасно понимал, с какого расстояния их мощная рация могла дотянуться до форта.
Вектор готовился заранее. Заняв место пассажира, он выставил нужную частоту и выкрутил мощность передачи на максимум, чтобы пробиться сквозь любые возможные помехи. Пока канал был пуст, однако это было лишь делом времени.
Броневик ровно шёл вперёд, ландшафт под колёсами начал постепенно меняться, скоро они достигнут подъёма и увидят стены Триала.
Тогда и начнётся самое важное — выход на связь. Проверив настройки ещё раз, Вектор замер, сосредоточенно глядя на панель рации. Мрак прекрасно понимал, что времени становится всё меньше, а значит, нужно дать напарнику последние указания.
— Главное, не тараторь, — его голос был спокойным и уверенным. — Говори размеренно, даже слегка вальяжно.
Вектор кивнул, переводя взгляд на напарника: — Не спешить. Понял.
— Информацию давай чётко и по делу: сколько машин осталось, их состояние, чьи машины — одиночка и рейдерская. Конкретные ориентиры только после подтверждения покупки. Местность примерно в сорока километрах от форпоста, пустошь без укрытий.
Вектор поджал губы, мысленно повторяя детали:— Чётко, без лишней воды.
— Именно. И ещё кое-что.
Мрак бросил короткий взгляд на напарника и тут же вернул внимание на дорогу.
— Соглашайся только на второе предложение.
Вектор нахмурился: — Почему?
— Если примешь первое, сделка сорвётся, — Мрак объяснял так, словно рассказывал о чём-то элементарном. — Они решат, что слишком легко продавили тебя, заподозрят подвох. От первого предложения отказывайся сразу, дождись второго и бери его.
Вектор помолчал несколько секунд, затем слегка кивнул: — Ясно.
Мрак не произнёс больше ни слова, теперь оставалось только одно — выйти на связь.
Илья глубоко вдохнул, провёл пальцами по тангенте рации, словно коснулся рукояти оружия перед решающей схваткой. Он знал, что ставки высоки: жетоны, репутация, уважение караванщиков. Любая ошибка могла сорвать сделку.
— Начинай вызов, — негромко сказал Мрак, не отводя взгляда от дороги.
Как только броневик включит передачу на максимальную мощность, рация Вергила наполнится характерными помехами — короткими всплесками и шипением, возникающими при активной работе соседнего передатчика. Вергил сразу поймёт. Глушить частоту форта он не рискнёт, за это легко нарваться на серьёзные неприятности. Но помешать передаче, заняв соседнюю волну и перегружая эфир бессмысленной болтовнёй, вполне мог.
— Форт Триал, приём. На связи вольный рейд из Вулканиса, есть информация о покинутой технике, — ровно произнёс Вектор.
На несколько секунд повисла тишина. Затем динамик отозвался деловым голосом человека, не привыкшего тратить время на пустые разговоры:
— Триал на приёме. Что у вас?
Вектор не спешил. Его голос звучал размеренно, даже слегка лениво, как настаивал Мрак.
— Две машины. Одна рейдерская, вторая без опознавательных знаков. Состояние разное. Двигатели и пироцелий на месте. Колёса и подвеску уже сняли, один баллон тоже. Остальное проверять на месте.
Короткая пауза, затем из динамика вновь прозвучал голос оператора:
— Что там произошло?
— Стычка, рейдеры устранены, техника оставлена недавно.
— Двадцатая доля, берёшь?
В этот момент динамик начал трещать помехами. Мрак бросил взгляд в зеркало.