Тот коротко кивнул: — Не хотель… злить вас.
Говорил он без страха и глупого геройства, ясно осознавая своё положение. Мрак мысленно отметил это и жестом велел ему подниматься.
Едва пленник выпрямился, как к ним направились двое охранников форта. Выглядели они потрёпанно: один в старой куртке с пришитыми карманами, другой в не по размеру грубой кожаной броне, за спиной болтался карабин с потрёпанным ремнём. Оба шли уверенно, явно приняв Мрака и Вектора за торговцев людьми, что в Триале жестоко каралось.
— Проверка идёт, — тихо бросил Вектор.
Мрак действовал сразу: — Это не раб, — спокойно сказал он охранникам. — Трофей с боя, взяли, чтобы не убивать. С Поршем решим, что с ним делать.
Упоминание командира подействовало моментально. Один охранник кивнул, теряя интерес, второй, поправив ремень, лишь хмыкнул: — Тогда не наше дело.
Развернулись охранники так же спокойно, как и подошли, даже не глянув больше на пленника. Толпа зевак, надеявшаяся на скандал, быстро потеряла интерес: раз сам Порш будет решать, тут ловить нечего. Через мгновение караванщики занялись своими делами, механики вернулись к машинам, а в воздухе остался лишь ветер, размывающий чужие голоса.
Говорил парень с заметным акцентом, но не настолько сильным, чтобы быть чужаком из дальних краёв. Оказалось, примерно до десяти лет жил в каком-то форпосте между Альденой и Краегором. Названия не помнил — либо забыл, либо вообще никогда не знал.
— Как это не помнишь? — нахмурился Вектор.
Парень лишь пожал плечами, уставившись в песок: — Меня быль малой. Дом не называлось, просто… жил.
Он не боялся, в голосе звучала усталость человека, который сотню раз рассказывал это, а слушать никто не хотел.
В десять лет его забрали рейдеры.
— Забрали? — Мрак прищурился.
— Как трофей, — парень спокойно встретил его взгляд.
Рейдеры часто брали детей, не для продажи, для себя. Рабам не давали выбора: либо работа, либо смерть.
Парень вырос в лагере, в цехе по ремонту машин. Годами перебирал двигатели, чинил гидравлику, запоминал каждую деталь, каждый звук. Пару месяцев назад рейдеры вдруг начали таскать его на налёты, так бывало, когда потери росли и не хватало людей.
— И как? — спросил Вектор.
Пленник покачал головой: — Бить меня. Сильно. Потому что я не делаль, что они хочель.
— Что именно?
— Убивать.
Мрак молча слушал. Парень не оправдывался, просто констатировал факт. И всё-таки Мрак не верил: любой рейдер рано или поздно стреляет. Он шагнул ближе, резко взял парня за руку и внимательно изучил его ладонь.
— Что?.. — тот вздрогнул.
Мрак не ответил, рассматривая мозоли и царапины. Руки говорят о человеке больше слов.
— Что ищешь? — спросил Вектор, прищурившись.
Мрак помедлил, потом кивнул на тонкую болезненную мозоль на указательном пальце правой руки пленника — такую не набьёшь при частой стрельбе.
— Ключи крутил, а не курки, — заключил он, отпуская руку. Теперь у них было подтверждение.
Перед ними стоял не кровавый мясник, а работяга, которого жизнь закинула в место, где он никогда не хотел оказаться. Оставался главный вопрос: что теперь с ним делать?
Мрак прищурился, изучая пленника: — Если отпустим, вернёшься к ним?
Парень отчаянно замотал головой, замахал связанными руками, словно сама мысль приводила его в ужас: — Нееет, вы штьооо! — затараторил он. — Я там плёхо есть, малой пить!
Оглядевшись, он кивнул подбородком в сторону здания, откуда доносились удары молотков и скрежет металла: — Остьав меня тут! Я хорошо работай умею, вон, цех видю!
Мрак хмыкнул: — Имя?
Парень выпрямился, собираясь с мыслями: — Малц.
Имя оказалось простым и нейтральным. Мрак подозвал Вектора, и они отошли чуть в сторону, чтобы пленник не слышал разговор.
— Он вроде полезный, — первым заговорил Вектор вполголоса. — Продавать нельзя, я так понял. — Увозить тоже, — кивнул Мрак. — Могут за работорговлю пулю в лоб прописать.
Оба взглянули на Малца, который замер, не решаясь пошевелиться, словно боялся испортить момент.
— Надо провернуть так, чтобы и выгоду получить, и от Порша не схлопотать, — задумчиво произнёс Вектор. — Вот именно.
Оба замолчали, обдумывая варианты.
— Парень сам в цех просится, — заметил Вектор. — Значит, механик действительно толковый. — Порш всегда набирает людей в техчасть, — согласился Мрак. — Если сказать, что кадр ценный… — Он сам заберёт, — закончил Вектор с лёгкой улыбкой. — А мы с этого поимеем.
План складывался, оставалось только правильно подать его.
Мрак быстрым движением перерезал верёвки на руках пленника. Малц встряхнул затёкшие кисти и с благодарностью посмотрел на него.