Пауза.
— Мы же едем убивать. Не защищаться, а именно убивать.
Мрак молчал недолго. Когда он заговорил, голос звучал твёрдо, без тени сомнений:
— Они сами выбрали этот путь, Илья. Рейдеры ничем не лучше тварей в пустошах. Только хитрее и опаснее.
— …
— Монстры нападают, чтобы выжить, — продолжил он. — Рейдеры же, чтобы забрать и разрушить.
Илья сжал кулаки, глядя перед собой.
— Но ведь кто-то из них… когда-то мог просто свернуть не туда.
Мрак негромко хмыкнул:
— Думаешь, у нас не было выбора? Мы сделали свой, они — свой. Ты не несёшь ответственности за их решения.
Слова медленно оседали в сознании. Сомнения не исчезли полностью, но стало чуть легче.
— Спасибо, Мрак, — тихо сказал Илья, прикрывая глаза.
— Отдыхай, парень. Завтра будет тяжело.
Утро нарастало медленно, словно стальное лезвие выходило из ножен. В густом тумане чётко проступали очертания бронированных машин, застывших во дворе. Караванщики негромко переговаривались, проверяя оружие и снаряжение.
Впереди стоял джип Порша, выкрашенный в пепельно-серый цвет с матовыми бронеплитами. Сам командир, перебирая что-то в карманах, тихо отдавал команды. В его движениях была редкая уверенность человека, готового идти в бой вместе со своими людьми. Мрак невольно взглянул на него с одобрением: значит, не в мясорубку.
На второй машине возвышался хищный крупнокалиберный пулемёт, стрелок сосредоточенно проверял затвор. Шкряба держался чуть в стороне, о чём-то переговариваясь со своим стрелком. Его машину украшали странные символы, нарисованные мелом — древние обереги от ужасов Пустоши.
— Готовы? — спросил Порш у Мрака, бросив взгляд на колонну.
— Как всегда, — коротко ответил тот.
Илья молча наблюдал за колонной, сердце билось неровно, будто вторя гулу моторов. Внутри всё стянулось тугими узлами тревоги. Перехватив взгляд стрелка с джипа, такого же молодого, как и он, Илья немного успокоился — страх был не только у него одного.
Колонна двинулась вперёд, машины катились по серой, пыльной земле пустоши, оставляя тяжёлые следы. Илья напряжённо всматривался в горизонт сквозь бронированное стекло, чувствуя, как с каждым километром сердце бьётся быстрее.
Через час эфир прорезал голос Порша: — Лагерь прямо по курсу. Замедляемся, держим дистанцию.
Машины остановились, двигатели негромко рокотали. Илья видел, как Порш изучает через бинокль очертания палаток и фигур вдалеке.
— Что видишь? — спросил Мрак по рации.
— Пока ничего конкретного. На рейдеров похоже, но нужна разведка.
Илья сжал пальцы на спинке сиденья:— Значит, ждём?
— Ждём, — подтвердил Мрак, не сводя глаз с лагеря.
Рация хрипела, ловя помехи. Колонна замерла, лишь тихо гудели моторы. Внезапно наблюдатель на джипе напрягся, прижался к окулярам бинокля, и его голос резко прорвался сквозь эфир:— Троих ведут к машине. Ноги в цепях. Рабы.
В эфире повисла тишина, потом раздался голос Порша, чёткий и резкий, как удар клинка:
— Всем машинам! Вперёд! Живыми брать не обязательно, пленников постарайтесь не зацепить!
Моторы взвыли, колонна сорвалась с места, взметнув густое облако пыли. Мрак вцепился в руль, удерживая тяжёлый броневик на дороге, пока бронированный зверь, рыча, набирал скорость. Илья в боевом отсеке напрягся, сердце гулко колотилось в груди, дыхание сбивалось. Машину бросало из стороны в сторону.
Лагерь рейдеров взорвался паникой: люди заметались, торопливо закидывая вещи в машины. Три потрёпанные тачки рванули с места, беспорядочно отстреливаясь на ходу.
Багги Шкрябы, лёгкая и стремительная, резко ушла влево, заходя на фланг. Остальные машины выстроились клином, отрезая беглецам пути отхода. Командирский джип Порша шёл в центре — мощный, неумолимый, врезающийся в самое сердце врага.
Началась гонка без правил, где ставка была простой — жизнь или смерть.
И тут резко ускорился Шкряба. Его багги сорвалась с фланга, устремившись к машинам рейдеров, как хищная птица на добычу. Казалось, она даже не касалась земли, а просто летела над серой равниной. Рейдеры попытались развернуть оружие, но багги уже сокращала дистанцию. Стрелок высунулся наружу, перехватывая тяжёлый гранатомёт. Сухой хлопок — и снаряд, сверкнув короткой вспышкой, вонзился прямо под капот замыкающей машины.
Взрыв. Машину подбросило в воздух, перевернуло и разбросало по пустоши пылающими обломками. В небо взметнулся чёрный столб дыма. Выжить в таком аду было невозможно — пустошь второго шанса не давала.
Илья, затаив дыхание, смотрел на горящие обломки, чувствуя, как сердце колотится всё быстрее. Люди… там были люди? Нет, он внимательно всмотрелся: грузовик с пленниками, более крупный и тяжёлый, продолжал мчаться впереди.