Тот замер, слегка прищурившись и глядя на парня, будто пытался понять, что за странная мысль родилась в его голове.
— Что? Опять будешь рассказывать про трещины?
— Нет, дело не в броне, — медленно ответил Илья, продолжая внимательно смотреть на потрёпанный корпус грузовика. — Зачем вы всегда брали настолько большие грузы?
Мрак удивлённо нахмурился, явно не понимая, куда клонит его спутник.
— Как зачем? Это же работа. Больше груза — больше денег, всё просто.
Илья слегка покачал головой. Он продолжал внимательно смотреть на машину, пытался увидеть за потрёпанной поверхностью нечто большее.
— А если сделать рейды короче? И грузы брать поменьше? Что-то компактное, но дорогое?
Напарник посмотрел с сочувствием, явно считая, что парень не понимает элементарных вещей.
— Дело не в размере груза, а в прибыли, — продолжил Илья, пытаясь точнее донести мысль. — Гильдия Перевозчиков гонится за объёмами, за тем, чтобы всем хватало, а не за максимальной выгодой.
Мрак слегка приподнял бровь, однако заинтересовался и не стал перебивать.
— Да, на небольших грузах можно меньше заработать. Но и риск гораздо ниже. Нет необходимости тащить огромные контейнеры через половину пустошей.
— Думаешь, Гильдия предложит тебе такие условия? — скептически спросил Мрак, сложив руки на груди.
— Не знаю, — признал парень. — А если ехать в караване со своим грузом? Такое возможно?
Мрак перевёл на него взгляд, в глазах появилась задумчивость.
— Зависит от рейда, — ответил он после короткой паузы. — Если работаешь с Гильдией, то у них свои грузы, маршруты и правила. Либо принимаешь условия, либо до свидания. Маленькая машина может идти только в авангарде или прикрытии, но там оборудование особое. Однако существуют и другие варианты.
Илья повернулся к нему полностью, явно заинтересовавшись.
— Какие другие?
Мрак хмыкнул, будто парень спрашивал очевидные вещи:
— Независимые караваны. Там всё проще: платишь за место в строю и пользуешься защитой. Но ответственность за груз — целиком твоя. Потеряешь что-то — караван ничего тебе не должен.
— А если нападут?
— Тут всё просто, — мужчина пожал плечами. — Каждый защищает в первую очередь себя. Если твоя машина останется в хвосте, никто за неё не полезет под огонь. Разве что за отдельную плату.
Илья провёл пальцем по матовой, потрёпанной броне грузовика, оставляя на поверхности светлую полосу. Слушал голос Мрака, но мысли уносили его далеко — туда, где скрипели колёса караванов, звенели жетоны в руках торговцев, а товары меняли владельцев чаще, чем стиралась дорожная разметка.
Контракт, груз, деньги. Чем больше перевозишь — тем выше заработок. Так было всегда. Звучало логично и надёжно, однако именно в этой привычке и крылась проблема.
Он вспомнил рынок Альдены — шумный, бурлящий, полный жизни. Там всё менялось постоянно: вчера за соль просили жетон, сегодня отдавали монету. Сегодня масло никому не нужно, завтра оно исчезает за любую цену. Цены танцевали под мелодию новостей с трасс и количества привезённых товаров.
На форпостах и перевалочных пунктах игра шла жёстче. Там цена зависела не просто от спроса, а от самого появления товара. Караваны доставляли грузы, нужные городам, но не форпостам, лишённым собственного производства. Там могли внезапно закончиться медикаменты, боеприпасы или вода, а это значит, что любое появление груза становилось событием.
Илья снова взглянул на грузовики вокруг. Эти гиганты создавались для длинных, тяжёлых рейдов. Огромные машины воплощали старый подход: терпение, сила и выносливость. Но теперь он понимал: короткие рейды с небольшими, ценными грузами дадут гораздо больше свободы и манёвренности. Если прибыть в нужное место вовремя, можно сорвать большой куш, а ошибёшься — просто заработаешь немного меньше.
Вектор задумчиво прищурился, ещё раз оглядывая громоздкие машины вокруг. Эпоха тяжёлых, неповоротливых караванов уходила, и сейчас он отчётливо ощутил: наступало время искать другой подход.
— Знаешь, Мрак, — начал он, слегка наклоняясь к напарнику, — я тут подумал: мы сами можем выбирать товар, а значит, нам откроются новые перспективы. Цены на рынках скачут ежедневно, спрос меняется с каждым ветром пустоши. Почему бы не использовать эту непредсказуемость себе на пользу?
Мрак, прищурившись, внимательно слушал. Наконец, усмехнувшись, ответил:
— Заговорил прямо как матерый торгаш.
— Нам не нужна эта махина, — уверенно заявил Илья, хотя внутри его по-прежнему клубились сомнения. — Да, грузовик большой и вместительный, но ты сам видел его состояние. А если мы возьмём что-то поменьше? Например, бронемашину с приличным вооружением?