— Твою ж… Вон там, видишь? — протянул он прибор Лиссе.
Она прищурилась, вглядываясь в мутное пространство. На линии старых барханов замерли несколько тёмных силуэтов. Далеко, но оптика ясно показала — они ждали.
— Засада, — коротко произнёс Анклав, убирая бинокль. — Эти не просто патрулируют. Кого-то поджидают.
Он снова осмотрелся, мрачно размышляя.
— Нас или тех, кто будет после нас.
Лисса сильнее вцепилась в ремень безопасности.
— Что теперь?
Анклав лихорадочно прикидывал варианты. Ехать прямо означало нарваться на ловушку, а возможно, и мины — уж слишком грамотно они расставились.
— Уходим в пустошь, — наконец решил он.
Лисса нахмурилась.
— Но ты сам говорил, там…
— Хуже, — резко перебил он. — Но сейчас лучше так. Возможно, впереди есть заграждения. Лучше рискнуть в обход.
Машина резко развернулась, взметнув песок, и вскоре главная дорога осталась далеко позади. Пустошь охотно поглотила их, стелясь бесконечной серой гладью с рваными силуэтами. Автомобиль мягко шёл по песку, оставляя глубокий след, который тут же размывал ветер.
Анклав уверенно держал руль, непрерывно сканируя пространство впереди. В зеркалах заднего вида тянулся едва различимый хвост тумана. Первые километры прошли спокойно — лишь ритмичное покачивание машины и редкие порывы ветра, несущие запах высохшего и старого.
Лисса уже почти успокоилась, когда на краю зрения промелькнула первая тень. Стремительный силуэт скользнул сбоку. Анклав даже не повернулся — лишь сильнее сжал руль, продолжая движение.
Ещё несколько минут — снова мелькание сбоку, теперь слева.
— Гончие, — коротко бросил он.
Лисса напряглась, вглядываясь в туман.
— Одиночки?
— Пока да, — ровно ответил он.
Машина не снижала скорости, тени исчезали и появлялись вновь, теперь уже чаще. Сначала одна-две, затем небольшая группа. Их почти не было видно, но присутствие ощущалось явственно — липкое, тяжёлое, словно дыхание у затылка. Анклав быстро глянул на приборную панель и вновь вперился взглядом в серую пустоту впереди.
Гончие теперь появлялись не поодиночке. Их силуэты сгущались, образуя незримую линию, протянувшуюся от горизонта до горизонта. Анклав резко менял направление, но тени не отставали. Это уже не была случайность — их целенаправленно вели внутрь.
— Дерьмо, — процедил он, вдавливая педаль газа до упора.
Машина рванула вперёд, гончие не отставали, действуя теперь слаженно. Не нападали открыто, но окружали, сжимая кольцо, не позволяя уйти глубже в пустошь.
Анклав вдруг резко затормозил, машину повело в сторону, подняв тучу пыли. Лисса вцепилась в панель.
— Что происходит?!
Анклав молча смотрел вперёд, затем выругался.
— Всё, разворачиваемся.
Машина тут же рванула назад, крутя колёсами, взметая песок.
— Они ставят цепь, — пояснил он, пристально глядя в зеркала. — Если не уйдём сейчас, окажемся в ловушке.
Почуяв бегство добычи, гончие кинулись в атаку. Первая тварь прыгнула к заднему колесу. Анклав резко крутанул руль, и гончая врезалась в песок. Другая бросилась с противоположной стороны, но яркий свет фар ослепил её на миг, заставив промахнуться. Чудовище врезалось в капот и отлетело обратно.
Лисса замерла, почти не дыша. Гонка длилась мучительные минуты; стоило сбавить ход — и гончие разорвут их на куски.
Анклав вывел машину на старый след. Песок сменился плотным грунтом, скорость возросла. Гончие постепенно начали отставать, понимая, что добыча уходит.
Ещё минута — и автомобиль вернулся на дорогу. Анклав не снижал скорости ещё пару километров, прежде чем решился взглянуть в зеркало. Тени исчезли, будто их никогда не существовало.
Гончие не гнались дальше, не сбивались в стаю, не пытались настигнуть добычу любой ценой. Эти туповатые существа не знали мести, не умели ненавидеть. Они жили простым законом — охотились, пока был шанс. Добыча ушла, значит охота окончена.
Анклав медленно выдохнул, разжимая пальцы на руле.
— Ну и? — тихо спросила Лисса, не сводя глаз с пустоши.
Анклав пожал плечами, расслабляя напряжённые мышцы.
— Добыча убежала, интерес пропал.
Лисса недоверчиво сжала губы, внимательно глядя на мужчину.
— Так просто?
Анклав безрадостно усмехнулся.
— Ага. Мы сами полезли внутрь их охотничьего круга. Сделали бы ещё шаг — уже не вернулись бы.
Лисса вздохнула, бросив тревожный взгляд на пустошь, постепенно поглощаемую мглой.