— Багги с дороги, говоришь? Эвакуация нынче дорогая… Что у вас там?
Лисса быстро бросила взгляд на Анклава, но тот не повернулся, полностью сосредоточенный на твари, скользящей под песком.
— Полетел компрессор, двигатель не заводится.
В ответ последовал протяжный вздох:
— Ну-ну… Буксир с сопровождением — двадцать пять монет.
Она на миг замялась, затем быстро добавила:
— Тут сложнее. Мы на границе территории Пустынной Вайль. Она рядом.
Рация замолчала. Анклав прекрасно знал такое молчание — сейчас они переглядываются, решают, стоит ли вообще связываться.
Когда голос снова раздался, он звучал уже иначе — собрано и жёстко:
— Так-так… Значит, Вайль?
— Совершенно точно, — Лисса крепче сжала корпус передатчика.
Голос в рации усмехнулся, но в усмешке больше не было и тени сонливости.
— Тогда ценник другой. Пятьдесят монет.
Лисса резко втянула воздух. Сумма огромная, однако возражать не пришлось — Анклав без колебаний махнул рукой, молча требуя соглашаться.
— Мы согласны, — процедила она в передатчик сквозь стиснутые зубы.
— Вот и ладненько, — голос в динамике звучал почти весело. — Захвачу с собой хлопушку, не переживайте, мажорчики. Ждите десять минут. Держитесь там.
Рация щёлкнула, связь оборвалась. Лисса раздражённо фыркнула, убирая передатчик.
Пустынная Вайль оставалась невидимой, пока не было необходимости раскрываться. Её широкое, сплюснутое тело напоминало огромного песчаного ската, с той разницей, что тварь двигалась не в воде, а под песком, словно плыла сквозь барханы.
Каждое движение существа было точным и бесшумным. Гибкие хрящевые пластины легко раздвигали песок, а мелкие, почти незаметные выступы позволяли отталкиваться от твёрдых слоёв грунта.
Глаза у твари были рудиментарными и почти бесполезными. Вместо зрения Вайль пользовалась невероятно развитым чувством вибрации. Каждый шаг, любое движение песка, малейшее дрожание воздуха — всё это она улавливала безошибочно.
Дополнительно Вайль ориентировалась на запах. Её привлекали сложные химические соединения: пары масла, металла, горючих веществ, включая пироцелий. Чем дольше нарушитель находился на территории, тем выше становилась вероятность атаки. Вайль не была голодным охотником — она защищала свою землю, устраняя угрозу без раздумий.
Тварь никогда не предупреждала о нападении. Всё вокруг могло выглядеть совершенно спокойно, лишь едва заметно колыхался песок. Но стоило Вайль принять решение — и атака была мгновенной.
Анклав знал эту тварь. Однажды он уже видел, как быстро и жестоко Вайль расправляется с людьми.
Несколько лет назад он сопровождал торговую встречу двух караванов. Всё шло привычно: переговоры, ленивые дозорные, проверка товара. Ничто не выдавало опасности. Но в какой-то миг лагерь превратился в бойню.
Без предупреждения песок под торговцем вздрогнул и разошёлся волнами. Человек исчез прежде, чем кто-либо успел понять происходящее. Никто не услышал криков или предупреждения, лишь облако пыли обозначило следующий удар. Люди хватались за оружие, но стрелять было не во что — враг оставался невидимым, неуловимым.
Караванщики метались в панике, а тварь атаковала методично и быстро, не оставляя времени на реакцию.
Анклав не стал геройствовать, прекрасно понимая, что вступать в схватку бессмысленно. Единственным шансом было быстро уйти. Пока люди метались, он вскочил в багги, завёл двигатель и, резко развернувшись, помчался прочь, оставляя позади лагерь, который скоро должен был исчезнуть под кровью и песком.
С тех пор он всегда возил с собой две гранаты — шумовую и боевую. Пустынная Вайль ненавидела громкие звуки, они заставляли её временно отступать. Это не гарантировало спасения, но могло выиграть несколько драгоценных минут.
Им повезло, что Анклав вовремя заставил Лиссу подняться. Останься она в машине, продолжая беззаботно вглядываться в горизонт, Вайль подобралась бы слишком близко.
Анклав сжал гранату, наблюдая, как песчаная рябь неотвратимо приближается. Тварь была уже рядом.
Лисса нервничала. Напряжение читалось в каждом движении, в том, как она то сжимала, то ослабляла хватку на винтовке. Взгляд девушки метался между Анклавом и пустошью.
— Что теперь?
Он не ответил сразу. Внимание было приковано к волнам песка, медленно и неуклонно ползущим к ним.
Тварь не спешила, двигаясь зигзагами, выбирая позицию для атаки. Обманчивая плавность её движений скрывала смертоносную точность.
Лисса сделала глубокий вдох, поднимая винтовку. Руки заметно дрожали.
— Анклав… ждать или стрелять?
— Ждать.
Она резко повернулась к нему, сжав губы.