Пустошь здесь казалась такой же однообразной, как и везде.
Серый песок покрывал потрескавшуюся землю, редкие каменные гряды тянулись по краям, создавая иллюзию лабиринта. Нет указателей, нет дорог — только зыбкие полосы песка, изредка перемежаемые кусками старого асфальта.
Любой, кто оказался бы здесь впервые, счёл бы местность безликой и бесконечной.
Но Мрак знал её слишком хорошо, бывал здесь десятки раз, провёл по этой трассе не один караван и знал, через пару минут они поднимутся на возвышенность.
А за ближайшим барханом появятся массивные стены форта.
Пока они оставались в низине, горизонт казался пустым, но вскоре песчаная пелена расступится, открывая вид на укрепления, возвышающиеся над суровым ландшафтом.
Проблема была в другом.
Радиосвязь в Альтерре всегда оставалась ненадёжной. Даже морзянка работала с перебоями: сигналы прыгали, глушились или пропадали вовсе. Учёные объясняли это природными помехами, магнитными аномалиями, караванщикам было всё равно. Для них важен был только факт: связь могла оборваться в самый неподходящий момент.
Мрак, конечно, не был специалистом, но понимал, с какого расстояния их рация должна взять форт.
Вектор уже готовился. Сидя на месте пассажира, он выставил нужную частоту, затем выкрутил мощность сигнала на максимум, чтобы пробить возможные помехи. Пока передача не шла, однако это был вопрос времени.
Броневик плавно шёл вперёд, рельеф под колёсами начинал меняться, скоро они поднимутся, увидят стены Триала.
И тогда начнётся главное — выход на связь. Вектор, проверив настройки, выжидал, не спуская глаз с панели рации. Мрак знал, что времени остаётся всё меньше, а значит, пора давать последние наставления.
— Главное — не тараторь — его голос был спокойным. — Говори размеренно, даже вальяжно.
Вектор кивнул, переводя взгляд на напарника.
— Не спешить. Понял.
— Информацию давай точную. Сколько машин осталось, их состояние. Чьи машины — одиночка и рейдерская. Конкретные ориентиры после подтверждения покупки. Четыре десятка километров от форпоста, ориентир — пустошь без укрытий.
Вектор поджал губы, запоминая детали.
— Чётко, без воды.
— Да. И ещё одно.
Мрак бросил на него короткий взгляд, затем снова сосредоточился на дороге.
— Соглашайся на второе предложение.
Вектор нахмурился.
— Почему?
— Если клюнешь на первое, сделка не состоится — Мрак говорил так, будто объяснял простейшую вещь. — Почуют подставу, подумают, что слишком легко продавили. Отказывайся от первого предложения, жди второго и бери его.
Вектор несколько секунд молчал, затем слегка кивнул.
— Ясно.
Мрак не добавил ничего больше, теперь оставалось только выйти на связь.
Илья глубоко вдохнул, провёл пальцами по тангенте, будто прикасаясь к оружию перед боем. Он знал, на кону жетоны, репутация. Любая ошибка — и сделка сорвётся.
— Начинай вызов — сказал Мрак, не отрывая взгляда от дороги.
Как только броневик включит передачу на полную мощность, приёмник Вергила наполнится характерными помехами — короткими всплесками и шипением, возникающими, когда кто-то рядом начинает активно работать в эфире.
Он сразу поймёт. Глушить частоту форта он не посмеет — за такое можно нажить серьёзные проблемы. А вот помешать передаче, встав на соседнюю частоту и перегружая эфир пустой болтовнёй, вполне.
— Форт Триал, приём. На связи вольный рейд из Вулканиса, есть информация о покинутой технике.
На несколько секунд тишина. Затем в динамике раздался ровный, деловитый голос, принадлежавший человеку, который не привык тратить время на лишние слова.
— Триал на приёме. Что у вас?
Вектор не торопился.
Голос был спокойным, даже слегка вальяжным, как учил Мрак.
— Две машины, одна рейдерская, вторая без знаков, состояние разное, двигатели и пироцелий на месте. Колеса и подвеска ушли, один баллон снят, остальное проверять на месте.
Короткая пауза, затем голос снова вышел в эфир:
— И что там было?
— Стычка, мы устранили рейдеров, техника брошена недавно.
— Двадцатая доля, берешь?
В этот момент в динамике пошли помехи, Мрак глянул в зеркало.
— Повторите условия, плохой приём.
Форт снова вышел на связь, теперь переговоры стали сложнее, началась игра нервов.