Жилин кивнул, не отрывая взгляда от тряпки. Этот след могли оставить специально.
— А амулет? — Марцин поддел костяной обломок пальцем, наблюдая, как свет скользит по шероховатой поверхности. — Символы не разобрать, но сделан он грубо. Не заводская работа.
— Нам нужен тот, кто сможет сказать больше, — наконец произнёс он. — Если это не случайность, значит, мы только на пороге чего-то гораздо большего.
Гранит задумчиво склонил голову, изучая отчет Рудольфа. Всё уже было понятно, карту Вячеслава раскрыли и прятаться больше смысла нет. К тому же доступные источники информации обработаны.
Уже час они спорили для вида, хотя все трое знали, чем закончится их диалог. Проблема была только в том, что столица Гильдии — Вулканис, Альдена город кланов. Нужны были не засвеченные, надежные люди.
— Берём средний караван, — предложил Жилин. — Одну из машин загружаем не товаром, а бойцами. Снаружи — обычный рейд, внутри — подстраховка.
Рудольф хмыкнул.
— Тихая операция под видом поставки.
Гранит поднялся, убрал карту в ящик стола и посмотрел на Жилина.
— Собирайся, ты ведёшь караван в Альдену.
Когда решение объявили, Жилин едва сдерживал улыбку. Он не просто выходил в рейд — он возвращался. Формально это было испытанием, проверкой, шансом исправить ошибки. Но для него — снова дорога, ответственность, ритм моторов и вибрация руля под пальцами.
Официально он не возвращался в ранг командира караванов. Временное назначение. Испытательный срок. Возможность доказать, что он всё ещё может держать маршрут, командовать людьми, доводить дело до конца.
Выход через два дня. Караван из десяти машин: восемь тяжёлых грузовиков и два бронированных автомобиля прикрытия. Тщательные проверки, смазка механизмов, полные картриджи.
Груз был не обычным. Из Вулканиса часто шли поставки ценных материалов, и этот рейд не исключение. В кузовах — особые сплавы, редкие компоненты, запчасти для электроники, от которых зависела промышленность Альдены. Груз, за который будут охотиться.
Жилин знал это лучше всех.
Утро встретило Вячеслава гулом голосов, лязгом инструментов, запахом топлива. Проверка техники, последние распоряжения механикам — всё напоминало ему те годы, когда единственной целью было дойти до пункта назначения и не оставить машину гнить на обочине пустоши.
Построение прошло чётко. Десять машин — восемь тяжёлых грузовиков с контейнерами и два броневика прикрытия. Настоящие машины войны.
Жилин провёл пальцами по гладкому корпусу одной из них. Не кустарная переделка, а адаптированная для Альтерры боевая машина. Грузная стальная туша с усиленной подвеской, широкие покрышки в грязном налёте пустоши, массивная лобовая броня с узкими смотровыми щелями. На крыше — два пулемёта, автоматический гранатомет, дымы.
Внутри — жёсткие сиденья, приборная панель без лишних деталей. Только самое необходимое. Главное — надёжность, такие машины не ломались без веской причины.
Колонна тронулась ровно в срок, первая точка — форт Триал.
Долго ждать не пришлось. Едва пройдя середину пути, когда Вулканис уже оставался позади, а Триал маячил где-то далеко впереди, впереди раздался резкий треск радиопомех.
— Дерьмо, — пробормотал один из водителей. — Кто-то здесь есть.
Жилин уже догадывался, кто. Засада.
На холме, возле выцветшего каркаса когда-то давно рухнувшей вышки, маячили фигуры. Оружие в руках, блики оптики. Рейдеры. Они ожидали стандартный караван, везущий добычу, и притащили с собой крупнокалиберный пулемёт, рассчитывая быстро выбить пару машин, чтобы растерзать груз до прихода подкрепления.
Но это был не их день.
Рейдеры обнаружили себя одновременно и слишком рано, и достаточно грамотно. Они не стали ждать, пока караван окажется в ловушке, но и не дали возможности обойти их стороной. Крупнокалиберный пулемёт загремел на пределе своей дальности, выпуская тяжёлые пули по головной машине. План был прост: вывести её из строя, заставить колонну замедлиться, развернуться, а затем загнать в удобную для разграбления позицию.
Но этот караван был не таким, как остальные.
— Рассредоточиться, сдать назад! — голос Жилина глухо рванулся в радиосеть. — Бог Войны, работай!
Колонна развернулась в широкую дугу, уходя из-под прямого огня. Грузовики отходили назад, под прикрытие одного из броневиков, а второй, словно оживший зверь, пошёл вперёд, наперерез врагу.
Пулемёт сосредоточил огонь на бронированной машине. Свинец вгрызался в корпус, выбивая искры и уродуя внешнюю обшивку. Одна пуля угодила в боковую покрышку, разорвав резину и отправив осколки чёрной массы в стороны. БТР пошатнулся, но продолжил движение — четыре колеса на каждом борту давали ему возможность идти дальше, словно ничего не произошло.