Шкряба держался чуть в стороне, тихо переговариваясь со своим стрелком. Его машину украшали странные знаки, наспех выведенные мелом — древние обереги, призванные защитить от безжалостных пустошей.
— Готовы? — Порш взглянул на Мрака и кивнул в сторону колонны.
— Как всегда, — коротко ответил тот.
Илья молча всматривался в колонну машин и людей рядом. Сердце билось неровно, словно вторя урчащим моторам, а внутри всё будто стягивалось тугими узлами. Тревога сидела в каждой клетке тела, предчувствуя опасность. На мгновение он поймал взгляд стрелка с джипа — парень был ровесником. Это немного успокоило, он был не единственным, кто чувствовал страх.
Колонна тронулась. Медленно, настороженно, словно зверь, почуявший добычу, но опасающийся сам стать жертвой. Двигатели урчали приглушённо, машины скользили по серой, пыльной земле пустоши, оставляя за собой тяжёлые следы. Илья напряжённо вглядывался в горизонт сквозь бронированное стекло, чувствуя, как с каждым километром пульс становится быстрее.
Путь лежал через «внутренний треугольник» — зону между городами Альтерры. Караванщики относительно неплохо знали её, но на этот раз они не просто защищались — они шли охотиться.
Час спустя тишину в эфире прорвал голос Порша:
— Внимание, лагерь прямо по курсу. Замедляемся, держим дистанцию.
Колонна остановилась. Двигатели всё ещё гудели — негромко, настороженно. Через стекло Илья видел, как Порш поднял бинокль, изучая очертания палаток и мелькающие вдали фигуры.
— Что видишь? — спокойно спросил Мрак по рации.
— Пока ничего определённого, — ответил Порш. — На рейдеров похоже, но люди пустоши тоже не ангелы. Нужна разведка.
Илья почувствовал, напряжение вернулось, сжало пальцы на скинке сиденья.
— Значит, ждём? — спросил он негромко.
— Ждём, — подтвердил Мрак, не отрывая взгляда от лагеря.
Рация хрипела и ловила помехи. Колонна застыла среди пустоши, нарушая безмолвие лишь ровным рокотом моторов. Наблюдатель в джипе резко напрягся, вглядываясь в бинокль. Губы сжались, глаза сузились — сомнений больше не было. Его голос прорвался сквозь шипение рации:
— Троих ведут к машине. Ноги в цепях. Рабы.
Несколько секунд эфир молчал. Затем раздался голос Порша, чёткий, как удар клинка:
— Всем машинам! Вперёд! Живыми брать не обязательно, пленников постарайтесь не убить.
Моторы взвыли. Колонна сорвалась с места, взметнув облако пыли. Мрак вцепился в руль, направляя тяжёлый броневик по ухабам, пока бронированный зверь набирал ход.
В боевом отсеке Илья был начеку, сердце гулко билось, дыхание сбивалось. Машину трясло, бросало из стороны в сторону.
Лагерь рейдеров взорвался паникой. Люди метались, запихивая пожитки в машины. Три потрёпанные тачки рванули прочь, слепо отстреливаясь в сторону преследователей.
Багги Шкрябы, юркая и стремительная, ушла влево, заходя во фланг. Остальные машины выстроились клином, отсекая пути к бегству. Командирский джип Порша держался в центре — жёсткий, несокрушимый, ведущий удар прямо в сердце врага.
Началась гонка без правил, где ставка была проста — жизнь или смерть.
И тут отличился Шкряба. Его багги, лёгкая и безрассудная, внезапно рванула с фланга, бросаясь на машины рейдеров с хищной решимостью атакующего ястреба. Она неслась так быстро, что, казалось, не касалась земли, а летела над серой равниной.
Рейдеры заметались, пытаясь развернуть оружие, но багги уже сократила дистанцию. Стрелок, не теряя ни секунды, высунулся из машины, перехватывая тяжёлый гранатомёт. Сухой хлопок — и снаряд устремился вперёд, врезаясь точно под капот замыкающей машины врага.
Вспышка. Взрыв. Машину подбросило в воздух, перевернуло через крышу и размазало по пустоши огненным куском металла. Чёрный дым столбом взметнулся в небо, скрывая место трагедии. Выжить в таком аду было невозможно — пустошь не давала второго шанса.
Илья наблюдал за этим, затаив дыхание, сердце громыхало в груди. Люди… не в этой машине? Он вгляделся внимательнее. Да, их грузовик — немного крупнее и тяжелее — ещё мчался рядом с лидирующим джипом.
Шкряба, завершив манёвр, не стал испытывать судьбу. Багги резко дёрнула вправо, вырываясь из-под огня. Рейдеры, слепо палили вслед, лишь взрывали пыль и песок позади, не в силах достать юркую машину.
Колонна продолжала преследование, трудности начали проявляться с каждой секундой. Грузовик-техничка заметно отставал, теряясь в клубах пыли позади. Два джипа уверенно держали темп, цепко вцепившись в след беглецов. А вот броневик Мрака и Вектора, мощный и надёжный, но слишком тяжёлый для таких гонок по пересечённой местности, постепенно начинал уступать дистанцию.