Крикун был существом особым — атаковал лишь в ответ, никогда первым. Скорее был подобием тени, сгустком чуждой ярости, защищающей своё пространство. Если его оставить в покое, не нарушать созданную тишину — он уйдёт сам. Но только после захода солнца.
Всё было бы нормально — людей хватало, техники тоже, если бы боевым крылом из Грейвилла не командовал Кляп. Тот самый.
С бритым затылком, сальной ухмылкой и потёртыми перчатками без пальцев. Голос с хрипотцой и любимая фраза: «Цени время». Человек, привыкший всё брать силой. Именно от него сбежала Анесса, его руки, цепкие и тяжёлые, захотели превратить её в личную игрушку. После того как напарники забрали девушку, весь расклад посыпался.
Кляп был бывшим боевиком одного из крыльев Вулканиса. Ушёл в Грейвилл, но схема осталась прежней, хватка тоже никуда не делась. И память у него была отличной.
Он хорошо знал, кто увёл у него «девку».
Кляп стоял у «ёжика» — бронированного командного блока своей огневой группы. Нагло, медленно осматривал лагерь, выбирал, с кем заговорить первым, чтобы развеять скуку. Глаза спокойно и дерзко скользили по лицам людей, но, добравшись до Мрака, зацепились чуть дольше положенного. Взгляд стал плотным, внимательным, в караванщике, по описанию, он угадал причину своей “утраты”.
Официально командовал Коса, говорил резко, без сомнений, коротко ставил задачи. Грифы принимали слова без возражений, после пережитого на трассе командиру доверяли без вопросов.
Но Кляп не отходил в сторону и держался на виду.
Оставался рядом, слишком близко. Говорил негромко, улыбался мягко, смотрел внимательно и слишком долго. Мрак не знал его в лицо, однако ощущал внутри знакомое, глухое напряжение.
Когда Крикун уйдёт, а лагерь останется один на один с Пустошью, тогда и начнутся настоящие проблемы.
Когда сумрак опустился на лагерь, звук начал стихать. Постепенно, что-то медленно отползало, нехотя отцепляясь от сознания. Последним отступил лёгкий, едва заметный писк, как роса, осевшая где-то глубоко внутри черепа. А затем наступила тишина — вязкая, плотная и тяжёлая.
Коса и Кляп стояли у технички. Разговор шёл напряжённо, с очевидной злостью. Боевик уговаривал командира перехватить Крикуна на отходе, накрыть огнём из гранатомётов, добить крупнокалиберным и разобрать на трофеи. Он считал, что монстр ослаблен и второго шанса не будет.
Коса слушал молча. Во взгляде смешались усталость, злость и едва прикрытый страх. Рейд давно обернулся кошмаром, и теперь он тысячу раз пожалел, что ввязался. Никаких вариантов: в Краегоре ждут поставку, а оправдания будут бесполезны. Если колонна не прибудет или допустит ещё хоть одну ошибку — бароны быстро украсят его головой стены, и семья, вечно живущая под прицелом, станет лишь очередной расплатой за провал.
Он хотел лишь одного: чтобы тварь ушла, исчезла в песках, растворилась в ночи. И, несмотря на весомые доводы, решение оставалось за ним.
Кляп подчинился. Сопротивлялся молча, долго, с кривой ухмылкой и тяжёлым взором, всё же кивнул, признавая право командира.
Полчаса спустя, когда ночь окончательно окутала Пустошь, разведка медленно вышла из лагеря. Двигались осторожно, почти ползком, стараясь не потревожить тварь, вероятно скрывающуюся за барханами. Днём это место вибрировало от ударов звука, а теперь здесь царила сухая, шуршащая тишина, сама земля затаилась, ожидая чего-то ещё.
Крикун ушёл, твари пока-что держались подальше.
От него остались лишь крупная нора со скользкими краями, вязкие пятна засохшей слизи и следы. Остатки лап и когтей, борозды от волокон и странные вмятины. Здесь, среди песка и камней, шёл бой.
Крикуну было плевать на караваны и машины. Он пришёл сюда, чтобы спрятаться и, кажется, дрался за свою жизнь всю прошлую ночь с другими тварями. А люди оказались помехой, как всегда, им просто не повезло.
Тем временем Грифы готовились выдвигаться. Технику погружали, бронемашины выстраивали в колонну, фельдшер равнодушно проверял очередного выжившего, избегая взглядов. Косу гнал вперёд даже не приказ, а страх. Дорога должна была закончиться в Краегоре любой ценой, иначе отчёты выведут его прямо к виселице. К тому же Кляп уже сообщил: Гильдия заняла форпост в Грейвилле, а значит, укрыться там нельзя.
Мрак всем нутром ощущал, секунды неумолимо истекают, неизбежно приближая что-то плохое. Колонна была готова сорваться, увлекая за собой. Казалось, ещё немного — и Коса наконец даст сигнал, но тот всё медлил, завершая приготовления.