Мрак игнорировал, продолжая методично двигаться, уклоняясь лёгкими изгибами корпуса, перетекая из одного переката в другой. Но дыхание уже сбивалось, лёгкие начинали гореть, сердце билось в грудной клетке отчаянно и быстро, как у загнанного зверька. На каждый тяжёлый шаг гиганта он делал десять коротких перебежек, и это не могло продолжаться долго — соперник просто шёл по кругу, отдыхая и выжидая удобного момента.
Вымотать его не выходило. Гигант и не собирался гоняться за ним, просто терпеливо ждал, когда противник сделает ту самую ошибку — споткнётся, нога взрежет песок, когда пыль сыграет свою злую шутку, и расстояние между ними резко сократится до одного короткого удара, после которого всё закончится.
И эта ошибка случилась. Очередной прыжок, разворот, и Мрак неудачно приземлился, нога соскользнула на рыхлой пыли, тело резко качнуло в сторону, и он инстинктивно выкинул щит вниз. Металл щита больно ударил по ноге, и в этот момент острая, неожиданная боль прорезала кожу чуть выше колена — чётко и тонко, будто кто-то провёл по ней бритвой.
Он резко опустил взгляд вниз.
Кромка щита оказалась проржавевшей и шершавой, с острыми зазубринами, торчащими вдоль металла, похожими на зубья старой, небрежно брошенной пилы. Это не был тупой и бесполезный обод, как он считал поначалу, а почти готовое, грубое, но рабочее лезвие.
Щит не был защитой, это оружие.
Вот оно, — вспыхнула в голове простая, ясная мысль.
Гигант уже шагнул ближе, навалившись всей массой вперёд, и земля под ним снова глухо вздрогнула. Он приближался, чувствуя момент. Мрак вдруг улыбнулся — впервые за всё время боя, и ухмылка стала уверенной и хищной. Щит в его руке чуть приподнялся, теперь уже иначе — не для защиты, а готовясь к удару.
Иногда жизнь ставит перед выбором, похожим на прыжок в ледяной омут — таким, после которого невозможно повернуть назад, исправить ход событий или отыграть что-то обратно. Сделал шаг, прыгнул — и остаётся лишь ждать, куда вынесет течение. Может, вынырнешь и вдохнёшь полной грудью, а может, пойдёшь на дно.
Для кого-то это ставка на тараканьих бегах, сделанная под пьяным угаром или отчаянием. Для другого — признание в любви, случайно сорвавшееся с губ раньше, чем мозг успел подать сигнал остановиться. А для Мрака таким прыжком стал бросок в ноги гиганту.
Без плана, чёткой уверенности, страховки — только импульс, резкой вспышкой, и мимолётная надежда, что ржавая, зазубренная кромка щита даст ему хотя бы один реальный шанс выжить.
И он прыгнул.
В последний миг, уже оттолкнувшись от земли, распрямил тело, выставил вперёд щит и позволил инерции сделать всё остальное. Дальнейшее происходило вне зоны его контроля — он проскользнул по пыльной арене между массивных ног противника, ощутив близость чужого тела, жар и вонь пота, почувствовав, где-то рядом грохнул в землю щит гиганта, едва не зацепив его, и в этот же момент ударил сам.
С полной силой, направив рваный, острый, как старая пила, край металла в заднюю часть ноги противника, целясь чётко в натянутое сухожилие. Время, казалось, застыло, растянув мгновение, щит вошёл в плоть легко, словно старый топор, вонзившийся в мокрое дерево. Послышался короткий, неприятный звук рвущегося мяса, затем — глубокий, хриплый, полный ярости и боли рёв.
Мрак уже перекатывался в сторону, уходя от возможной ответной атаки или случайного удара тяжёлым телом, встал, ощущая, как плечо горит от тупой боли, в боку болезненно хрустнуло.
Гигант продолжал реветь, раненым быком на бойне. Одна нога подкосилась и рухнула в пыль, колено ударилось о землю тяжело и глухо, подняв в воздух густое облако серой взвеси. Он пытался встать, упираясь в щит, но теперь лишь беспомощно тащил за собой покалеченную ногу, словно та была привязана к нему тяжёлой цепью. Взгляд стал другим — в нём смешались боль, ярость и глубокое, почти детское удивление. Противник не понимал, как это произошло — только что всё было под его полным контролем, а теперь вдруг оказалось совсем иначе.
Теперь уже проще, — с мрачным удовлетворением подумал Мрак, переводя дыхание и делая шаг в сторону, удерживая противника на дистанции, не торопясь.
Намного проще.
Щит в руке уже не был простой защитой — теперь он превратился в странное грубое лезвие, способное проливать кровь. Атмосфера боя изменилась мгновенно: толпа замолчала, поражённая неожиданным поворотом. Кто-то вскочил с места, кто-то заорал дурниной, ощущая запах победы и азарта: «Давай, Бритый! Вали, вали!»
Мрак медлил. Сейчас ему было нужно не просто убить, а добить — спокойно, грамотно, с холодной головой и расчётом. Права на ошибку не было. Зверь почувствовал кровь, начал закипать, но человек крепко держал поводья, не позволяя внутреннему голосу вырваться наружу и захватить контроль.