“Теперь остались только ты и я, ублюдок,” — медленно подумал он, аккуратно опускаясь чуть ниже, заходя сбоку, выбирая верный угол для следующего удара, и понимая, что противник больше не властелин арены, а всего лишь раненое животное, пойманное в ловушку.
“Теперь ты уже не бог,” — продолжил мысленно, — “всего лишь мишень.”
Гигант не мог за ним гоняться. Сухожилие на ноге, рассечённое до кости, сделало своё дело — теперь каждое движение давалось ему с мучительной болью, а о прыжках и резких поворотах пришлось забыть окончательно. Он застыл в центре арены раненым быком, тяжело опираясь на массивный щит, хватая ртом воздух, а песок вокруг его ноги постепенно темнел, впитывая кровь.
Мрак позволил себе короткую паузу. Всё тело ломило от усталости, рубаха намертво прилипла к спине, горячий пот стекал по вискам, разъедая глаза, дыхание постепенно начало возвращаться — глубокое, осознанное, контролируемое. Он медленно отступил назад, встал в тени прожектора, восстанавливая контроль над собой: каждый вдох теперь был размеренным и чётким, каждый шаг — просчитанным. Больше не нужно было бежать, уворачиваться и тянуть время — теперь инициатива переходила в его руки.
Он начал кружить, осторожно и внимательно, хищник вокруг раненной добычи, спокойно и неторопливо вымеряя расстояние, удерживая щит наготове и пристально следя за движениями плеч и корпуса гиганта. Задача была проста и ясна: зайти сзади, выйти на шею, затылок, или любую другую слепую зону, где один точный удар решил бы всё окончательно.
Но этот гигант, хоть и раненый, оказался совсем не глуп. Отлично понимал план Мрака, и продолжал разворачиваться вслед за ним, крутился на месте, словно тяжёлая, неповоротливая юла, изо всех сил не позволяя бойцу выйти в тыл. Пот ручьями тек по широкому лбу, щёки дрожали от напряжения, губы были сжаты до белизны, он продолжал держать оборону, вертясь из стороны в сторону, постоянно контролируя угрозу.
Оба прекрасно понимали — время на исходе.
Пять минут, может чуть меньше, может ещё пара шагов — и всё закончится. Тяжёлое тело выматывалось, кислород стремительно заканчивался, и с каждой секундой приближался тот самый момент, когда гигант не успеет развернуться, откроется и даст возможность нанести завершающий удар.
Мрак уже начал замечать эти мелочи — неровность движений противника, плечо, которое медленно опускалось, щит, который начинал дрожать и постепенно заваливаться набок. Развязка была близка и очевидна.
Но вдруг, совершенно неожиданно, Гигант поднял голову, в глазах промелькнуло быстрое, отчаянное решение.
Он метнул щит вперёд.
Мрак не мог этого ожидать, просто физически не успевал понять, что происходит. Щит всегда был защитой, последней опорой, надеждой — никто не бросает его камнем или копьём. Но гигант, вложив в этот бросок последние остатки своих сил, сделал это. Стальной, тяжёлый диск засвистел в воздухе, раскручиваясь и летел точно в грудь.
Времени увернуться не оставалось — ни мгновения, ни сантиметра для манёвра. Инстинкты сработали быстрее разума, заставив сделать шаг назад и поднять свой щит навстречу, пытаясь укрыться от смертельного броска.
Столкновение было оглушительным. Удар прокатился по арене громким, почти пушечным грохотом, который эхом отразился от стен. Караванщика отбросило назад, ноги мгновенно подогнулись, воздух выбило из лёгких. Щит вырвало из пальцев, тело швырнуло через всю арену, он полетел назад и заскользил, цепляя пыль и песок, ощущая, как запястье и локоть вспыхивают острой болью при ударе о землю.
Остановился только у самой стены, без воздуха в груди, с гудящим черепом и размытым, дрожащим зрением. Пыль разъедала глаза, горло было зажато тугим кольцом, а в ушах звенело так, словно сам воздух на арене отвернулся от него. Тело пульсировало тупой, глубокой болью, будто кто-то хорошенько приложил его молотом, сознание держалось, не позволяя полностью уйти в темноту.
Сквозь мутную завесу, дрожащую перед глазами, мелькнула тяжёлая, искажённая тень.
Гигант уже полз к нему на карачках, низко и быстро, с тяжёлым, хриплым дыханием загонщика, не собирающегося дать жертве даже секунду на отдых. В глазах читалось лишь одно простое намерение — навалиться сверху, прижать своей массой, сомкнуть толстые пальцы на горле, перевести бой в партер и там задавить окончательно. Его габариты превратились бы в абсолютное оружие, против которого у Мрака уже не оставалось шанса на спасение, ни пространства для манёвра.