Приходилось читать между строк, выуживать из общего шума: здесь давно нет медикаментов, опять болеют, в Альдене череда поломок, значит нужны приборы, фильтры, запчасти, инструмент.
Продвижение шло медленно. Чужой процент — всегда ограничения. Каждый груз согласовывался дважды, сделки требовали времени и приносили немного.
К концу отведённого месяца — срока, за который она ждала возвращения Мрака и Вектора — сделано было немного. Не с тем размахом, на который рассчитывала, но главное — вернула потерянное, отбила капитал с процентом, перестала считать каждый жетон. Сумела наладить цепочку поставок до ближайших точек, надёжную: проверенные партии, чёткие маршруты до близких фортов, которым нужны патроны, провода и расходники.
Погружённая в закупки, маршрутные планы и пыль дока, Анесса не догадывалась, что путь, по которому идёт она сама — пусть и в малом масштабе — когда-то уже проходили другие. Именно из таких мелких, неприметных схем выросла нынешняя Гильдия Перевозчиков. История, истёртая временем и забвением, началась не с уставов, приказов или штабов, а с людей вроде неё самой — тех, кто пытался собрать разрозненные цепочки поставок в единое целое.
Полторы сотни лет назад, судя по обрывкам фраз в тавернах и остаткам записей на стенах старых фортов, мир был другим. Говорят, магистрали были чище. Многие маршруты не выглядели столь разбитыми и опасными. Форпостов стояло больше, попадались даже цепочки станций с собственной бригадой быстрого реагирования на угрозы. О монстрах упоминали реже — возможно, их просто не замечали за другими проблемами. Но в этой относительной упорядоченности царил логистический хаос.
Каждый, у кого была хоть какая-то машина, считал себя перевозчиком. Любой, кто мог снарядить фуру и собрать троих парней с ржавыми винтовками, называл себя караванщиком. Возили всё подряд и куда угодно. Кто-то тащил на север приборы, которые там никто не ждал. Другие отправляли на юг медикаменты, никому не нужные. Каждый считал себя инженером, торговцем и спасителем одновременно. В итоге — полный бардак.
Города задыхались. Альдена с её аграрными башнями оставалась без запчастей и топлива. Вулканис периодически вставал — цеха глохли без стабилизаторов и шестерен, доки пустовали. Краегор, заваленный оружием, оставался без расходников и масла, да так что порой стрелять было невозможно.
Такой хаос длился десятилетиями. Целые поколения выросли среди беспорядочных караванов, которые срывали друг другу поставки и сбивали цены. И только спустя годы, в глубине одного из перевалочных узлов, тогда ещё безымянного, начала формироваться структура. Небольшая группа людей стала налаживать связи — не ради власти, а из необходимости. Сначала простой маршрут между двумя фортами. Затем связка до Альдены. Потом линия до Краегора. И в итоге — контроль всей трассы.
Теперь именно Гильдия управляет логистикой Альтерры. Анесса, сама того не осознавая, шла по тому же пути, только в меньшем масштабе.
Их схеме не хватало силы и стволов. Система работала чётко и вызывала уважение, но оставалась хрупкой, как узел без петли. Любая встряска — и конструкция развалится.
Профессиональная охрана съедала маржу до последнего жетона, поэтому каждый рейс превращался в ставку на удачу. Машины уходили в пустошь, и каждый раз Анесса провожала взглядом, понимая: гарантии возврата нет.
Местные торговцы привыкли к такому раскладу. Для них это был рутинный риск, к которому привыкаешь, и даже потери вписывались в расчёт. Они не строили систем, просто хватали то, что удавалось, прежде чем пустыня поглотит последнее.
Анесса же никак не могла забыть о Топоте. Если погиб, значит, кто-то выдернул его из кабины и бросил в серую пыль. И если это правда, её система — всего лишь паутина на ветру, одна искра, всё сгорит бесследно.
Изо дня в день девушка наблюдала за доком, постепенно понимая, как по-разному люди привыкли к новой жизни. Большинство бывших караванщиков и бойцов приняли текущий уклад — простой, понятный, с надёжным завтра и стабильным пайком. Они спокойно перебирали моторы, варили корпуса, словно всегда мечтали именно об этом.
Но были и другие, кто смотрел вслед очередному каравану чуть дольше остальных. В их глазах Анесса видела не скуку или смирение, а тихую тоску по чему-то большему. Такие помнили дорогу, пыль дальних трасс, вкус адреналина и хриплые переговоры в эфире. Они ещё были готовы сорваться, если появится настоящий повод — только такого не было.