Однажды Вектор не выдержал и рассказал Анессе, та не ответила ничего. Ночью, когда док стих, а город завалился спать под пылью и жарой, она осторожно приоткрыла дверь в подобие комнаты, где теперь ночевал Мрак.
В руках — мокрая, холодная тряпка, пальцы чуть дрожали от тревоги. Он лежал, как всегда, на боку, руки сложены на груди, лицо скрыто тенью. Брови сведены от боли, губы сжаты крепко.
Она приблизилась неслышно, словно боялась спугнуть дикого зверя. Положила тряпку на лоб. Он вздрогнул, но глаза не открыл. Анесса замерла на секунду, затем тихо опустилась на край кровати. Легла рядом, на самый краешек, едва касаясь плечом, так, чтобы не выгнал.
После этого ночи изменились. Илья молча освободил для неё место, перебрался в соседний отсек — тесный, пропахший пластиком и дымом. Теперь каждую ночь Анесса была рядом с Мраком. Пока ещё просто заботилась, больше лекарь, чем женщина. Но ей хватало этого: просто чувствовать дыхание рядом, тепло сквозь ткань, тяжесть его присутствия.
И пустошь отступала. Хоть чуть-чуть, хоть до утра.
Кредиторы зачастили в ангар, уже не скрываясь, без деликатности и разговоров вполголоса. Становились перед броневиком, как перед прилавком, неторопливо оглядывали трещины, рваные швы и заклёпки, равнодушно оценивали каждый сантиметр брони. Теперь открыто произносили слова, которые раньше звучали лишь намёками: “остаточная стоимость”, “амортизация”, “металлолом”. Им уже не хватало процентов — они метили на саму машину, прямо и бесцеремонно.
В тот вечер всё изменилось внезапно. Прохват Вектора должен был вернуться до заката из Триала, но его не было видно даже на горизонте, и деньги, что он вёз, остались где-то там, в пустошах.
Сегодня они должны были внести очередной транш по процентам долга, но денег не хватало, а в долг брать было уже не у кого. Анессу тревожила каждая минута ожидания, когда тени на улице густели, а кредиторы с наёмниками стали собираться вокруг ангара, словно шакалы у павшей добычи.
Они явились шумной толпой, не стесняясь бросать громкие фразы и злые усмешки, обходили броневик со всех сторон, касаясь его, словно уже владели техникой. Их самоуверенность дышала пренебрежением и алчностью, в ней читалось желание не просто получить своё, но унизить и растоптать должников.
— Эй, тёлка, хватит прятаться! — нагло крикнул громкий голос снаружи, и Анесса, сжав зубы, вышла из тени ангара.
Голос принадлежал здоровенному, рыжему громиле, лицо которого давно забыло, что такое улыбка без презрения.
— Деньги-то несёшь или что?
Она шагнула ближе, чувствуя, как холодеют пальцы, а горло сжимает сухой спазм.
— Завтра утром, — произнесла девушка спокойно, стараясь не показывать страха. — Вектор скоро вернётся, он на прохвате, у него оплата за рейд…
— Завтра утром? — громила презрительно расхохотался, оборачиваясь к наёмникам, которые поддержали его гулкими смешками. — Ты, видно, совсем тупая. Я тебе же объяснил, или ты язык плохо понимаешь? Сегодня платёж, а завтра — это уже твои личные проблемы.
— Мы же всегда платили вовремя, никогда раньше не задерживали… — начала Анесса, голос дрогнул, и наёмники снова засмеялись.
— Раньше, это было раньше, а сейчас у тебя просрочка, поняла? Просрочка, тёлка! — рыжий навис над ней, улыбаясь гнилой ухмылкой. — Так что теперь твой гроб на колёсах наш. Может, разберём, а может, целиком заберём — не твоё дело, ага?
— Нет! — Анесса выкрикнула это слово, шагнув вперёд. — Мы выплатим, я обещаю, дайте срок до утра!
Рыжий замолчал на мгновение, склонился ближе и прошипел:
— Что, если твой Вектор вообще не вернётся? Ты об этом подумала? Трасса нынче злая, мало ли что там случается…
От осознания этой мысли Анессу пробрала дрожь, дыхание сбилось, лицо стало смертельно бледным. Девушка отчаянно искала слова, чувствуя, как вокруг неё смыкается кольцо наёмников.
Внезапно её мягко, но уверенно отодвинул назад Мрак, встав между ней и наглым кредитором.
— А ну, угомонились, шакалы, — произнёс он хрипло и весомо, подняв взгляд прямо в глаза рыжему. — Вы чего тут устроили? Одной ночи не потерпите?
— Ты что, дедуля, совсем рамсы попутал? — усмехнулся рыжий, подходя вплотную к Мраку. — Условия тебе повторить или просто в бошку вбить?
— Убери от меня рожу, пока целая, — холодно сказал Мрак. — Завтра получите всё до жетона. А сейчас — расходимся.
— Слова твои, старик, это ветер, — прорычал рыжий, и тут же толкнул Мрака в грудь, отбрасывая назад. — А вот эта рухлядь теперь наша, всё честно. Просрочил — прощайся с железом!