— Да сука… это стражи Вулканиса! — выдал стрелок, прижимая бинокль к переносице.
— Ну пиздец… — протянул Порш. Пальцы сжались на патроне. — Всем прижаться к обочине. Может, мимо пройдут.
Колонна послушно сдвинулась к обочине.
Те, кто знал про ядро, притихли. Моторы урчали неровно, то сбрасывая, то набирая обороты, будто машины тоже нервничали. Навстречу катились тяжёлые коробки Вулканиса: броневики на широкой резине, платформы с турелями, машины сопровождения с эмблемами города на бортах. На крыше головной мигали прожекторы, подавая ясный знак — остановиться.
Вариантов не оставалось.
Через пару минут караван Порша стоял в плотном кольце настоящей военной техники. Не того разношёрстного металлолома, который он вёл, а машин, сделанных для боя. По дуге встали броневики, стволы нависли над бортами, моторы гудели ровно и уверенно. Картина была прозрачной: дёрнутся — и сотрут в крошку, даже не вспотев.
Из ближайшего броневика выбрался человек в чёрном плаще и маске, закрывающей голову целиком. Движения спокойные, уверенные, под плащом угадывалась броня. В голове у Порша вспыхнуло одно слово: Кодекс. Внешняя разведка Вулканиса. Эти, если что-то учуют, не отстанут, будут копать до костей. Шанс, что про ядро забудут сами собой, только что стал равен нулю.
— Кто старший? — бросил кодексник, подходя к машинам. Голос глухой из-под маски, без тени дружелюбия.
Порш нехотя выбрался из джипа, поправил ремень, пошёл навстречу по гравию между бортами. Бок отозвался тупой болью, но он не подал виду.
— Я старший, — сказал он, останавливаясь в паре шагов.
— Вы кто такие? Переселенцы? В Вулканис двигаете?
— Ну… если пустите, — Порш попытался изобразить что-то вроде улыбки, повёл плечом.
— Не смешно, — отрезал кодексник. — Такую толпу надо заранее регистрировать и согласовывать. Думаете, город рад лишним ртам?
Мысль встала на место: их приняли за стаю оборванцев, которые тащатся проситься под стены. Это играло на руку. Порш ухватился за эту роль и начал давить в ту сторону.
— Слушайте, — он сбавил тон, добавил в голос усталости. — Не знаю, как у вас там по званию, не обижайтесь. Давайте мы у ворот сами разберёмся, на месте договоримся, что и как.
— Это с кем вы там договоритесь? — в голосе кодексника скользнуло холодное удивление.
Порш прикусил язык. Лишнее слово здесь могло стоить им не только форта.
— Что везёте, кроме тюков? Есть что ценное? — Кодекс чуть повернул голову, оглядывая колонну. Маска скользила по машинам, по лицам людей, по грузу на крышах.
— Ну так… немного, — Порш замялся, втянул воздух, будто пробуя слова на вкус.
— И что именно?
— Слушайте, мы люди бедные, — он чуть развёл руками, показывая пустые ладони. — Есть немного монет, пара мешков жратвы получше, железо по мелочи. Попробуем пристроиться в Шлюзе. У нас технари, пара толковых стрелков. На кусок хлеба заработаем, не пропадём.
— Нда?.. — кодексник хмыкнул, маска чуть дрогнула. — А ничего про кражу не слышали?
— Не, не слыхали, — ответ вылетел ровно, почти лениво. Порш не дал себе паузы на раздумье.
— А про Мёртвый Город?
— А что с ним?
— Живёт там какая-то шайка, — кодексник медленно двинулся вдоль их джипа, разглядывая борта, крепления, груз. — Вы же оттуда шли? Не видали никого?
— Оттуда, — согласился Порш. — Никого не видали. Мёртвый он и есть мёртвый. Мы по краю прошли и рады были убраться. Простым людям там ловить нечего.
Кодексник остановился, развернулся к нему корпусом. Маска смотрела прямо в лицо — чёрная, безликая, невозможно понять, что за ней.
— Забавно, — протянул он. — А у нас данные другие. Шайка, кстати, интересная. Вытаскивали кое-кого с трассы, брали оплату. Слыхали про таких?
— Слышать — слышали, — Порш пожал плечом. — В каждом фортовом баре байки свои. Одни говорят, там людоеды, другие, что святые сидят и всех за спасибо спасают. Нам бы свои шкуры довезти, а чужие легенды пусть гниют.
Маска качнулась в сторону колонны. Пауза повисла — короткая, тяжёлая.
— Ладно, — сказал кодексник. — Раз вы такие честные бедолаги… проверим.
Он махнул рукой своим.
— Осмотреть машины. Всё открыть. Тюки, ящики, тайники, двойные борта — вы знаете, что делать.