– Коллективный совет анотеров приветствует Верховного Барона. Его запрос выполнен. Наследник спасён, – синхронно говорили послы.
– Так... и где же он?
– Стоит перед вами.
– Здравствуй, отец, – синтезированным голосом, приближённым к настоящему, ответил Эш.
– Что...что вы сделали с моим сыном?!
– Процент повреждённых участков тела оказался слишком велик, хоть и мозг был почти не затронут. Наши биоинженеры приняли решение, что куда более эффективным методом будет отстройка нового тела.
– Поэтому... поэтому вы решили превратить его в ЭТО?! В ГОВОРЯЩУЮ ЖЕЛЕЗКУ?!
– Во время бреса дезоксирибонуклеиновая кислота мелианор разрушается. Восстановить её и вырастить новое тело для мозга заняло бы слишком много времени. Мозг бы погиб. Мы бы могли клонировать вашего сына, но вы бы отказались от такого метода. Понимая ваши культурные особенности, мы использовали нашу новейшую разработку в его эндоскелете – полиморфибриновый искусственный интеллект, что связан с сознанием вашего сына. Благодаря нему Эш Сплендид сможет взаимодействовать с фиброй и принимать более подобающий для вашего общества вид. Эш, продемонстрируйте.
Эндоскелет Эша наполнился жидким материалом, который переливался чёрной и бирюзовой фиброй. Он начал вылепливать из себя формы, которые принимали разные цвета. И за место робота стоял уже тот самый настоящий Эш. Живой. Будто и не было у него никогда никаких травм. Но в его глазах Энди уже не видел своего брата. Они были холодные. Пустые. Ненастоящие. Маленькому сплендиду никогда ещё не было так страшно.
Высшие не взяли никакую плату. Но и не услышали никаких благодарностей. Впрочем, навряд-ли они были им нужны. А Эш в мгновение стал изгоем в своей собственной семье. Ведь каждый испытывал тот же страх, что и Энди. Отец злился и отдалялся. Мать сквозь слёзы пыталась разглядеть в эндоскелете сына. Атон и Риса сразу начали пускать слухи, хоть им и было строго надлежено этого не делать. А самому Эшу будто и дело не было до этого. Прошлый он умер. И новый он теперь пытался познать себя переродившегося. Часами он мог смотреть на свои руки, на старые фотографии. Играться с полиморфибрином, пытаясь через него использовать свои старые Ош'и. Он ни с кем не разговаривал, ничего не обсуждал. И всё время находился в размышлениях. Слуги его обходили стороной. Пураидо его откровенно побаивался, а Сукуинуши считал, что это уловка высших.
Но спустя время к новому Эшу все привыкли. Кайтмир начинал давать ему выходить на публику, выполнять миссии. Алия снова могла обнимать и целовать своего сына. Атон и Рис и с самого начала ничего не испытывали к нему, так что их поведение мало чем отличалось. И только Энди продолжал сторониться брата.
В один из вечеров, когда родителей не было дома, маленький сплендид тренировался управлять Ош'ем ветра на тренировочной площадке. Это была небольшая огороженная деревьями территория, где протекала небольшая речушка и торчали острые камни из земли. Энди, которому уже было 8, старался разрубить такой камень ветряным лезвием. Но получались едва видимые царапины. Вдруг сзади подошли близнецы. Атон был в коричневом наряде, а Риса в синем. Это были их любимые цвета.
– А чего это мы не изучаем Лингуа? – спросил желчно Атон у Энди.
– Я его и так лучше вас знаю.
– Ты посмотри, Риса, какой важный! Может, папин любимчик и в фибре нас обошёл уже?
– Может быть, – ответ Энди заставил Атона лишь ухмыльнуться, но Рису он разозлил.
– Давай, брат, поможем с тренировкой нашему младшему? – предложила она.
– Ха! А давай! Ведь фалтум по-настоящему раскрывается в битве! Может, научим чему-нибудь нашего братца? Или хотя бы просто уму-разуму.
Вода из реки тут же ударила по Энди. Не успел он упасть, как вырвавшийся из-под земли камень опрокинул его обратно к близнецам. Энди вскочил и попытался ударить лезвием по Рисе, но та увернулась с надменной усмешкой. Атон просто ногой толкнул Энди ближе к реке, где вода его схватила в большой пузырь. Риса его держала так, пока он не начал захлёбываться.
– Эй-эй! Риса, это перебор, – перепугался Атон.