– Коллективный совет анотеров приветствует Верховного Барона. Его запрос выполнен. Наследник спасён, – синхронно говорили послы.
– Так... и где же он?
– Стоит перед вами.
– Здравствуй, отец, – синтезированным голосом, приближённым к настоящему, ответил Эш.
– Что...что вы сделали с моим сыном?!
– Процент повреждённых участков тела оказался слишком велик, хоть и мозг был почти не затронут. Наши биоинженеры приняли решение, что куда более эффективным методом будет отстройка нового тела.
– Поэтому... поэтому вы решили превратить его в ЭТО?! В ГОВОРЯЩУЮ ЖЕЛЕЗКУ?!
– Во время бреса дезоксирибонуклеиновая кислота мелианор разрушается. Восстановить её и вырастить новое тело для мозга заняло бы слишком много времени. Мозг бы погиб. Мы бы могли клонировать вашего сына, но вы бы отказались от такого метода. Понимая ваши культурные особенности, мы использовали нашу новейшую разработку в его эндоскелете – полиморфибриновый искусственный интеллект, что связан с сознанием вашего сына. Благодаря нему Эш Сплендид сможет взаимодействовать с фиброй и принимать более подобающий для вашего общества вид. Эш, продемонстрируйте.
Эндоскелет Эша наполнился жидким материалом, который переливался чёрной и бирюзовой фиброй. Он начал вылепливать из себя формы, которые принимали разные цвета. И за место робота стоял уже тот самый настоящий Эш. Живой. Будто и не было у него никогда никаких травм. Но в его глазах Энди уже не видел своего брата. Они были холодные. Пустые. Ненастоящие. Маленькому сплендиду никогда ещё не было так страшно.
Высшие не взяли никакую плату. Но и не услышали никаких благодарностей. Впрочем, навряд-ли они были им нужны. А Эш в мгновение стал изгоем в своей собственной семье. Ведь каждый испытывал тот же страх, что и Энди. Отец злился и отдалялся. Мать сквозь слёзы пыталась разглядеть в эндоскелете сына. Атон и Риса сразу начали пускать слухи, хоть им и было строго надлежено этого не делать. А самому Эшу будто и дело не было до этого. Прошлый он умер. И новый он теперь пытался познать себя переродившегося. Часами он мог смотреть на свои руки, на старые фотографии. Играться с полиморфибрином, пытаясь через него использовать свои старые Ош'и. Он ни с кем не разговаривал, ничего не обсуждал. И всё время находился в размышлениях. Слуги его обходили стороной. Пураидо его откровенно побаивался, а Сукуинуши считал, что это уловка высших.
Но спустя время к новому Эшу все привыкли. Кайтмир начинал давать ему выходить на публику, выполнять миссии. Алия снова могла обнимать и целовать своего сына. Атон и Рис и с самого начала ничего не испытывали к нему, так что их поведение мало чем отличалось. И только Энди продолжал сторониться брата.
В один из вечеров, когда родителей не было дома, маленький сплендид тренировался управлять Ош'ем ветра на тренировочной площадке. Это была небольшая огороженная деревьями территория, где протекала небольшая речушка и торчали острые камни из земли. Энди, которому уже было 8, старался разрубить такой камень ветряным лезвием. Но получались едва видимые царапины. Вдруг сзади подошли близнецы. Атон был в коричневом наряде, а Риса в синем. Это были их любимые цвета.
– А чего это мы не изучаем Лингуа? – спросил желчно Атон у Энди.
– Я его и так лучше вас знаю.
– Ты посмотри, Риса, какой важный! Может, папин любимчик и в фибре нас обошёл уже?
– Может быть, – ответ Энди заставил Атона лишь ухмыльнуться, но Рису он разозлил.
– Давай, брат, поможем с тренировкой нашему младшему? – предложила она.
– Ха! А давай! Ведь фалтум по-настоящему раскрывается в битве! Может, научим чему-нибудь нашего братца? Или хотя бы просто уму-разуму.
Вода из реки тут же ударила по Энди. Не успел он упасть, как вырвавшийся из-под земли камень опрокинул его обратно к близнецам. Энди вскочил и попытался ударить лезвием по Рисе, но та увернулась с надменной усмешкой. Атон просто ногой толкнул Энди ближе к реке, где вода его схватила в большой пузырь. Риса его держала так, пока он не начал захлёбываться.
– Эй-эй! Риса, это перебор, – перепугался Атон.
– Пусть будет знать, насколько он на самом деле жалок! Маленький ублюдок! – дымчатый луч тотчас лопнул пузырь. Атон и Риса как испуганные шакалы отбежали от Энди, не зная, куда податься, когда внезапно пришёл Эш.
– Брат, мы просто... – начал оправдываться Атон.
– Уходите, – приказал спокойно старший.
– Только не говори родителям...
– Подожди, Атон, – осмелела нежданно Риса, – А что нам сделает этот киборг? Посмеет царапину на нас оставить, так его сразу в металлоперерабатывающий комбинат засунут.
– Ты, видимо, переоцениваешь любовь отца к вам.
Эш подошёл в упор к Рисе, смотря сверху вниз на неё. Ей было нечего ответить, поэтому она со злобой фыркнула и ушла, а Атон поволочился за ней. Когда они уходили, было видно, что у девочки начали литься слёзы. Средний брат пытался её успокоить. Энди стало их жалко. Старший же помог ему встать и спросил:
– Всё в порядке?
– Да. Всё в порядке.
– Что произошло?
– Я тренировался. Они начали меня подкалывать. Я подколол в ответ. И они начали драку.
– Хм...Вот что делает с детьми отсутствие любви...
– Что делает?
– Отец превратил наших брата и сестру в маленьких чудовищ, что отчаянно стремятся получить внимание. Но что бы они не делали, об них только вытирали ноги. А всё лишь потому, что они родились обычными в семье высоких стандартов.
– Но мы дети Верховного Барона. Мы должны быть лучше, чем обычные люди.
– Так придумал наш отец. И мы не обязаны идти по указанному им пути.
– Почему тогда ты им… не поможешь?
– Как я могу им помочь, когда они меня ненавидят? Они предпочли направить свой гнев на нас с тобой. Им так легче – пусть так и будет.
Энди внезапно для себя снова воспринимал своего брата таким, как раньше. Мудрым, добрым, справедливым. Каирхатсу, на которого ему всегда хотелось ровняться. Его глаза загорелись, и Эш сквозь маску улыбнулся, увидев это.
– Знаешь, я ведь так и не сдержал тогда обещание, когда уезжал. Так я с тобой и не потренировался.
– Я успел овладеть Ош'ем до твоего... – Энди не мог подобрать правильное слово.
– О? Да? А ты хорош. Правильно близнецы завидуют.
– Ты всё ещё мне должен мороженое!
– Ха-ха... Да... Жаль, что я больше не смогу выполнить это обещание...
– Почему?
– Наш отец считает, что Уильям Суприм ответственен за то, что случилось со мной. Он не смог придумать, откуда ещё рейдеры могли достать оружие анотеров, и как они попали в Амазонию. С тех пор отношения напряжённые. Кажется, мы близимся к войне.
– Но отец из-за всех сил старается этого не допустить!
– Раньше старался. Гнев и жажда мести начали управлять им настолько, что он даже не хочет искать доказательств в пользу своей теории.
– А ты как думаешь? Кто… тебя ранил?
– Тот, кому это выгодно. И мне сложно сказать, какая тут выгода Суприму. Но отца это не волнует.
– И что? Нам ждать войны?
– Нет. Я её не допущу. Я не хочу потерять Локувит, как наши предки потеряли Лиденасанс. Гнев Ирры не должен управлять миром.