В груди Вермина схлестнулись бурными потоками два противоречивых чувства: восхищение Энганой, подкрепленное робкой юношеской привязанностью, и горькая зависть. Девушка не отрывала влюбленного взгляда от Арториаса, внимательно слушая каждое его слово и крепко держа короля за руку. Победоносный Ариетес подавил желание выхватить меч и пронзить грудь Арториаса на глазах у Энганы, тем более, скорее всего ему бы не удалось даже ранить короля, ведь о мастерстве фехтования Арториаса ходили легенды даже за пределами Терениса.
- Добро пожаловать в Лотер, мой верный полководец, Вермин Ариетес! – величественно провозгласил Арториас. Энгана сделала реверанс, приветствуя старого друга, но бурю чувств в груди Вермина уже было не остановить.
- Приветствую. Арториас, Энгана, – Вермин дерзко подошел и коснулся губами руки девушки. Щеки Энганы залил румянец, и она спешно убрала руку за спину.
- В жизни ты также стремителен, как и на войне, – ледяной тон Арториаса, казалось, сделал этот жаркий день чуть прохладнее. – Но не забывай, что перед тобой твои правители, король и будущая королева.
Губы Арториаса слегка изогнулись в усмешке, когда он увидел реакцию Вермина.
- Я сделал Энгане предложение, и она согласилась, но не стоит отвлекаться на сторонние вещи, ведь сегодня мы празднуем твой триумф! – король махнул рукой, приказывая следовать за ним, и направился во дворец. Вермин на деревянных ногах проследовал за Арториасом, не отрывая взгляда от Энганы.
«Как она могла? Почему она выбрала этого напыщенного выскочку?»
Ариетес не обратил внимание на холодный тон Арториаса во время приветствия, так как был слишком увлечен размышлениями об Энгане, но войдя в тронный зал, он не увидел большого количества гостей и пышного банкета, который должен последовать за возвращением победоносного полководца.
Арториас уселся на трон и направил суровый взгляд на Вермина, тот очнувшись от размышлений, ощутил холодок, пробежавший по спине.
«Дело явно не в том, что я неуважительно его поприветствовал».
Ариетес встал перед своим королем, вопросительно оглядев приемный зал.
- Я не вижу, чтобы во дворце праздновали победу также, как празднуют её жители Терениса, – осторожно начал юноша.
- Кто давал тебе слово? – Арториас грозно нахмурился, и стоящая рядом Энгана успокаивающе положила руку ему на плечо. – Во дворце не принято праздновать победы, достигнутые при помощи коварства и резни безоружных.
Вермин вздрогнул: все его ожидания в мгновение обратились прахом; юноша опустил глаза, принимая недовольство монарха.
- У меня не было выбора. Армия Медиолана оказалась больше чем докладывала разведка, они превосходили нас числом почти в два раза, к тому же с севера к ним двигались еще подкрепления…
- Молчать! – Арториас в гневе поднялся с трона, его благородное лицо исказил гнев. – Воины Терениса не кучка головорезов, нападающая на спящих и режущая безоружных сдающихся горожан!
Вермин, осознавая свое бессилие, сжал кулаки и посмотрел на Энгану, девушка стыдливо прятала глаза, все еще поглаживая Арториаса по плечу.
- Ты справился с задачей, – неожиданно сменил гнев на милость король. – Но такие способы не приемлемы среди полководцев Терениса, так что я освобождаю тебя от службы в армии королевства.
Ноги Вермина Ариетеса подогнулись, и он едва успел взять себя в руки, чтобы не упасть. Арториас отправил его в отставку: юноше еще не было и двадцати, а его карьера уже закончена. Все испытываемые Вермином чувства, видимо, отразились у него на лице, поэтому Арториас поспешил продолжить.
- Но я милосерден, поэтому хочу предложить тебе службу, на которой твоему коварству и умению достигать цели любой ценой найдут достойное применение, – он указал рукой направо, и Вермин с удивлением заметил мужчину, скромно сидящего на стуле. Тот привстал и склонил голову, юноша увидел у него на пальце большой серебряный перстень с головами ворона и филина, и невольно охнул.
«Лимаран Стальной Ворон, глава тайной полиции Терениса».
Многие слышали о могущественном тайном советнике короля, но лишь немногим выдалась честь быть знакомыми с ним лично, и тем более пережить это знакомство.
- Полагаю, ты узнал его, – Арториас зевнул. – Так вот, с этого дня ты поступаешь на службу в тайную полицию в звании агента второй степени и отчитываешься перед Лимараном лично. Все свободны.
Король величественно махнул рукой, отпуская Вермина и всех остальных, находящихся в зале. Там оставались только личные гвардейцы короля и Арториас с Энганой.
Мысли Ариетеса смешались, и когда юноша в замешательстве выходил из зала, к нему подошел Лимаран и, коротко кивнув, протянул юноше записку.
- Здесь указаны время и место встречи. Агент на месте расскажет тебе подробнее. Добро пожаловать в тайную полицию, – кивнув на прощание, Лимаран быстрым шагом направился вглубь дворца и скрылся за поворотом, оставив Вермина в раздумьях.
Юноша развернул записку: бумагу покрывали неизвестные ему символы и единственное слово, написанное на понятном ему языке – «воронья стая».
- Проверка? – Вермин Ариетес мрачно усмехнулся. «Арториас думает, что избавился от меня, но он ошибся, и Энгана пожалеет, что сделала неправильный выбор».
***
За одним воспоминанием сразу последовало другое.
***
- Впустите!
Вермин разбирал бумаги, сидя за массивным письменным столом из черного дерева. Он знал, кто и по какому поводу пришел к нему, так что на лице главы тайной полиции возникла усмешка. Дверь распахнулась, и в кабинет ворвалась Энгана, супруга Арториаса. Лицо женщины опухло от слёз и она, едва сдерживая рыдания, рухнула в кресло рядом со столом Вермина.
- Почему они не хотели впускать меня? И где мой муж? – королева утерла слезы и уставилась на главу тайной полиции своими пронзительными, серыми глазами. – Кто посмел скрывать от меня информацию об Арториасе?