— Шон… остановись!
Наконец впереди выросла крупная пластиковая дверь. Ни на миг не возникло сомнений, что я дошёл куда нужно. Это она.
— Шон!
Голограмма снова появилась, уверенно преградив мне путь. На лице виднелись нотки злости вперемешку с отчаяньем. Выходит, я угадал.
— Шон, ты не можешь войти…
— Это почему же? — я остановился, серьёзно глянув на неё.
— Ты и в самом деле не готов…
— Быть может, позволите мне самому это решать?
Я уверенно шагнул вперёд и схватился за ручку. Заперто. Ну естественно! А разве могло быть иначе?
— Шон…
— Послушайте… — я вновь посмотрел на профессора, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально спокойно, — Вы ведь знаете, что я войду — так или иначе. Вы можете либо впустить меня, либо просто постоять в сторонке, наблюдая, как я взламываю дверь.
Миссис Тагер опустила голову. Решение явно давалось ей с огромным трудом.
— Ну? Как мы поступим?
— Ладно…
Замок коротко пискнул — и створка медленно отъехала в сторону.
Голограмма исчезла.
— Но помни, я предупреждала, — донёсся до меня её угасающий голос.
Я пожал плечами.
— Что ж, и на том спасибо, — и, вдохнув полной грудью, решительно шагнул внутрь.
Первое, что я почувствовал, это смрад. Мне в лицо пахнуло нестерпимой вонью. Глаза тут же заслезились. Хотелось, сжав нос ладонью, немедленно выскочить обратно. Но я не стал. Не для того я шёл сюда столь настойчиво, чтобы так отступить.
Переборов рвотный позыв, я остановился, стараясь привыкнуть к запаху. Тошнотворно — но что поделать? Придётся перетерпеть.
Внезапно повеяло свежим ветерком, словно там впереди кто-то открыл окно. Что ж, всё лучше, чем ничего.
Собравшись с мыслями, я уверенно двинулся дальше. Короткий коридор быстро перерос в большую светлую комнату. Зловонный аромат сделался теперь вполне сносным. Или это от того, что нос к тому времени совершенно заложило?
Я вступил за порог — и остановился как вкопанный, не в силах двинуться дальше. Теперь понятно, что здесь так воняло…
Посреди помещения стояла широкая больничная койка. На ней лежал человек, подключённый к аппарату жизнеобеспечения. Человек, судя по виду, можно было принять за старика. Иссохший, лысый. С обезображенным лицом… Тело покрывали трещины и многочисленные язвы. Жуткая картина.
А ещё он был мёртв. И — судя по запаху — мёртв уже довольно давно.
Но это был не единственный труп в этой комнате. Неподалёку от кровати, прижавшись спиной к стене, в луже собственной крови сидела…
— Миссис Тагер?
Я ошарашенно отступил на шаг.
Да уж… если при спасении человеческой жизни время часто идёт на секунды, то здесь я определённо опоздал. Причём сильно…
— Боюсь, что так…
Печальный вздох раздался настолько неожиданно, что я даже вздрогнул.
Голограмма вновь возникла подле меня. Она сложила руки на животе и грустно склонила голову, словно соболезнуя великой утрате.
Я перевёл взгляд с неё на тело миссис Тагер. Уже успевшая почернеть дырка в голове говорила очень красноречиво. Похоже, профессор сделала это сама… вон и пистолет лежит неподалёку…
Но… почему?
— Что… — слова застревали в горле, никак не желая лезть наружу, — Что здесь произошло?
Голограмма снова вздохнула.
— Боюсь, я так и не смогла помочь Моргану. Потому мне пришлось сделать то, что должно. Чтобы он больше не мог никому причинять зла.
Она с тоской оглядела человека, лежавшего в кровати. Сейчас труп больше походил на мумию.
— Увы, я не смогла перенести горечи подобной утраты. И потому…
— Но как вы?.. — я удивлённо переводил взгляд с голограммы на тело профессора и обратно, — Почему вы всё ещё здесь? Вы… призрак?
— Брось, Шон, — она вдруг усмехнулась, — Призраков не бывает, — миссис Тагер прошла вперёд, встав по центру комнаты, — Я — всего лишь оттиск сознания профессора, предусмотрительно созданный ею и загруженный в сеть.
— Что-то вроде ИИ?
— Именно, — подмигнула голограмма, — Профессор предполагала, что я могу оказаться вам полезна.
— Предполагала?
— Да. Она была крайне прозорливой. Пожалуй, мне стоит гордиться, что именно она стала моим прообразом, — собеседница замолчала, мечтательно подняв взгляд к потолку, но после, словно спохватившись, быстро продолжила, — Профессор многое могла предсказать, опираясь на свой жизненный опыт и знания. К примеру, она догадывалась, что несмотря на все мои заверения, вы всё-таки отважитесь войти в эту комнату. И потому оставила для вас небольшой презент.