Я глянул туда же.
Плохо…
С той стороны, хмуро глядя на меня, стояла Кейт. Она продемонстрировала крохотный цилиндр, зажатый между двумя пальцами — тот самый передатчик! — а после быстро спрятала в карман.
«Шон… Я потеряла сигнал».
Освещение снова поменялось. И вместе с зеленцой, которой теперь отливали все капсулы, снова загорелся зелёный индикатор. Шкала была почти заполнена.
Гадство!
Кейт обвела пренебрежительным взглядом всех собравшихся Крейпов.
— Хватит играться. Заканчивай уже, — бросила она и, развернувшись, уверенно пошла прочь. Туда, где практически затихли звуки ещё одной битвы.
Один за другим улыбашки оглянулись на меня. Теперь их было не менее двух десятков.
— Похоже, приплыли…
Они ринулись все разом. Я достал пистолет, хотя и понимал, что это бесполезно. Неминуемое поражение удастся отсрочить максимум секунды на три — и то, если выстрелы окажутся достаточно точными…
Миг — и улыбашки меня настигли.
И остановились, взяв в плотное кольцо.
Я затравленно огляделся. Сделал шаг навстречу, прикрываясь ножом — но весь ряд тут же отступил. С разворота махнул остриём в другую сторону — но и здесь противники отпрянули.
Сами нападать они не спешили. Однако и мне не давали такой возможности. Держали дистанцию, при этом прижимаясь друг к другу достаточно близко, чтобы не позволить мне улизнуть.
Я замер, тяжело переводя дух. Мышеловка захлопнулась. Коварный удар может последовать в любую секунду. Но… вторая минута на исходе, а его всё нет… Улыбашки просто стоят и смотрят.
Что происходит?
Наконец один неторопливо вышел вперёд.
— Вы умеете удивлять, мистер Спелс, — одарил он привычной улыбкой, — Вам всё-таки удалось меня развлечь.
Остальные улыбашки, словно в знак подтверждения, расширили кривизну своих ртов до самых ушей.
Я удобнее перехватил оружие. Нельзя им позволить усыпить мою бдительность. По всей логике сейчас должна последовать развязка. И чёрта с два я дамся без боя!
— Так ты, это… обращайся, если нужно, — стараюсь, чтобы голос звучал предельно ровно, но сбитое дыхание всё равно выдаёт, — В принципе можем подождать, пока ещё ваши подтянутся. Чтобы было интереснее.
— Храбритесь? — покивал он, — В целом мне понятна ваша самоотверженность. Более того, я даже склонен согласиться, что в своём текущем состоянии я вам не ровня.
— Даже так?
— Именно так, — подтвердил Крейп, — Мне остаётся только догадываться о причинах такого преображения, но ваши навыки, бесспорно, впечатляют. Похоже, Кейт не ошиблась на ваш счёт. И потому, как мне кажется, будет крайне невежливо, если мы одолеем вас, просто навалившись толпой.
Я непроизвольно нахмурился.
— Только не говори, что намерен меня отпустить…
— О, что вы! — всплеснул руками он, — Конечно же нет! Я считаю, мы обязаны завершить наш спор здесь и сейчас.
Крейп начал медленно вышагивать по кругу, оказавшись в кольце собственных двойников. Улыбашки не двигались, провожая его отрешёнными взглядами.
— Но! — поднял он палец вверх, — Я всегда умел признавать чужую силу. Конкретно с вашей силой мало что сравнится. И потому у меня для вас есть особое предложение, — его улыбка сделалась по-настоящему гнусной, — Поскольку я стал невольным свидетелем вашего преображения, мне бы очень хотелось, чтобы и вы узрели моё…
Противники расступились, и я увидел это. Индикатор… он наконец достиг края.
Выходит, Крейп просто тянул время.
— И тогда мы наконец сможем выяснить, кто из нас лучший боец, — его весёлый взгляд не предвещал ничего хорошего, — Ну что, мистер Спелс? Вы готовы к финальному раунду?
— Да пошёл ты!
Я рванул вперёд, намереваясь вонзить нож ему в лоб. Но не успел…
Прежде чем лезвие его коснулось, Крейп вдруг обмяк и повалился на пол. Остальные улыбашки один за другим тоже попадали.
Я остался стоять в одиночестве посреди бездыханных тел. Вот только несколько ярких лампочек, моргавших на панели пульта, говорили о том, что это ещё не конец.
«Шон… Шон, ты меня слышишь? — в словах А-16 звучала паника, — Шон, мы не справились».
— Да я как бы уже и сам в курсе…
Жидкость в центральной колбе стала медленно оседать. А мгновенье спустя мужской силуэт, заключённый в ней, открыл глаза.
— Нет… не позволю.
Я бросился вперёд. Нужно найти способ как-то затормозить процесс. Быть может, перерезать соединительные провода или шланги?