— Улыбашки. Клоны, разработанные корпорацией специально для продвижения технологии пустых. Надёжные, исполнительные. Правда, из-за дефекта они очень бросаются в глаза и потому используются в основном лишь во внутренних делах компании.
— Дефекта, то есть… — я выразительно покрутил рукой у себя перед носом.
— Именно, — подтвердила девушка, — Волосы у них не растут. А мышцы и нервные окончания, отвечающие за мимику лица, повреждены. Поэтому они всегда улыбаются. Из-за чего мы их и прозвали улыбашками.
— Жуткие типы…
— Ага. Но не переживай, — она хмыкнула, — Компания уже достаточно долго работает над апгрейдом. Если им удастся убрать у клонов их изъян, то однажды они заменят собой обычных людей. Мы с тобой — как и миллионы других граждан — будем уже не нужны. Собственно, против такого будущего мы и боремся.
— Так значит все эти взрывы и жертвы…
— Ага, — она довольно кивнула. Видимо, "ага" было её любимым словом, — Мы уничтожаем цеха по производству улыбашек. Во всяком случае пытаемся… в последнее время нас остаётся всё меньше — а вот филиалы корпорации растут как грибы.
— А эти улыбашки… они все пустые?
— Вроде как.
— Ясно, — подтвердил я, — Просто утром ко мне приходил один. Он был не похож на остальных. И говорил, словно…
— Обычный человек? — догадалась она, — Да, есть и такие. Они — самые опасные.
— И много таких?
Кейт нахмурилась.
— Нет, — покачала она головой, — Конечно же нет. Даже у корпорации не хватило бы ресурсов. В основном они — пушечное мясо, не способное ни на что, кроме как держать пистолет. И лишь в некоторых из них вкладывают навыки действительно обученных бойцов.
— Вкладывают навыки?
— Не знаю, как они это делают, — призналась девушка, — Видимо, перерабатывают сознание нужных людей в какую-то программу, которую затем вживляют в тела при помощи технологии пустых.
— А самих людей? Что происходит с ними?
— Не знаю, — её голос внезапно сделался надрывным. Словно она вот-вот заплачет.
Я понял.
— Так твоя сестра… она попала к ним?
Кейт не ответила.
В этот момент прогремел взрыв и лифт сильно тряхнуло.
— Дьявол! — бросил Стив, — Кажется, они разгадали нашу задумку.
— Сколько нам ещё? — уточнила девушка.
— Метра два.
— Нормально. Сбрасывай.
Я не успел сообразить, что она имеет ввиду. Услышал только "Держись!". Увидел, как Митч, откинув щиток, щёлкает какие-то тумблеры. А после лифт резко ухнул вниз — и почти сразу врезался в пол.
Достаточно мягко. Я даже не упал.
Дерек и Хюнд разомкнули сцепившиеся створки.
— Уходим!
Мы вышли как раз вовремя — за спиной прогремел ещё один взрыв, обдав сильным жаром.
— Выкуривают, гады, — заключил Дерек, — Может решат, что мы того? — он произвёл характерный жест.
— В любом случае спустятся, чтобы проверить, — отозвалась Кейт, — Нужно торопиться.
— Где мы вообще? — уточнил я.
Довольно просторный тоннель шёл далеко вглубь, и конца ему видно не было. Кирпичные стены местами зеленели от сырости. А одинокие лампы, которых хватало лишь на небольшие участки, угрюмо мерцали от частых перебоев электричества.
— Потайной ход, спроектированный специально на такой случай, — оповестил Стив, — Он соединён с системой центральной канализации, так что отсюда можно попасть в любую часть города.
Впереди показалась отворотка, выведшая нас в просторное помещение ещё с тремя выходами. Здесь уже ощутимо чувствовался запах сточных вод.
— Проблема в том, — продолжал издатель, — что и они смогут без труда до нас добраться, если узнают, где мы.
— Да, — кивнула Кейт, — Именно поэтому мы расходимся. Встречаемся через час в условленном месте. Хюнд — ты пойдёшь с новичком.
— Есть, мэм!
— Что? Расходимся? — забормотал я. Перспектива остаться одному или снова попасть в руки к лысым клонам затмевала любые здравые рассуждения.
— Послушай, — девушка схватила меня за плечи, — Шон. Мы толком не успели познакомиться, но доверься нам. Сейчас так надо… ты должен сказать, что тебе известно о модуле.
— Что? — мои глаза непроизвольно округлились, — Чтобы я стал вам не нужен?
— Шон, — рядом показалось лицо Стива, — Поверь, мы своих не бросаем, — он нахмурился, — Но на случай, если вдруг случится непредвиденное, эта информация не должна погибнуть вместе с тобой.
Слышать такое не каждому понравится. И всё же я не мог отрицать того, что он был предельно честен. Это подкупало.
— Послушай, я отправляю с тобой одного из лучших своих бойцов, — между тем добавила Кейт, — С ним ты не пропадёшь.