— Ну что, сестрёнка? Едем домой?
В глазах зарябило…
Это не было похоже на стандартный переход. Скорее на помехи в старом телевизоре… На миг пространство заволокла серая прерывистая плёнка — и вот я уже в совершенно ином месте.
Комната была похожа на крупный научный центр. Множество столов с большими фиолетовыми колбами и снующие взад-вперёд люди в белых халатах. Определённо лаборатория. Вот только где Кейт? Если это её модуляция, она должна быть где-то поблизости.
Решив осмотреться, я прошёл чуть дальше. Чуть не столкнулся с одним из учёных, который пронёсся мимо с большущим подносом, заполненным всякими склянками. Выдохнул, запоздало вспомнив, что физический контакт с объектами модуляции в принципе невозможен. Хотя, когда они проходят тебя насквозь, тоже не самое приятное ощущение. Стоит быть немного осторожнее…
Мой взгляд привлекла большая стеклянная колба, стоявшая по центру ближайшего стола. Внутри бурлила вязкая фиолетовая жижа, а вверх уходили многочисленные электрические разряды. Они угасали, упираясь в изогнутую пластиковую крышку — но из глубин жидкости тут же появлялись новые.
Зрелище завораживало. Была в нём какая-то странная, неуловимая с первого взгляда симметрия. Словно каждый разряд был тайным символом, стремящимся донести некую информацию.
Странное чувство. Что-то неведомое — и в тоже время очень-очень знакомое… Мог ли я уже встречать подобное ранее?
Что это за колба? Для чего она?
Из навершия крышки исходили многочисленные провода, что исчезали где-то в глубине помещения. Судя по всему, они и вбирали в себя энергию разрядов. Это что, какая-то мини электростанция? Мне доводилось слышать о разных способах добычи электричества, но такое я определённо видел впервые.
Или нет?
Что-то из увиденного совершенно не укладывалось в голове — но что именно? Я упускаю некую важную деталь, которая помогла бы мне разобраться. Сделала бы всё происходящее осмысленным.
Эта колба… Почему меня переполняет ощущение, будто она хочет мне что-то сказать?
Звук каблуков о бетонный пол вывел из забытья. Я машинально отстранился, а на моё место тут же встала женщина в коротком белом халате. Пышные золотистые волосы весёлыми кудряшками ниспадали ей на плечи.
Я узнал её. Миссис Тагер… Но откуда она здесь? И где Кейт?
Чья всё-таки эта модуляция?
Профессор положила локти на стол и, наклонившись, с улыбкой вгляделась в колбу.
— Добрый день, Мона. Ну как ты сегодня?
Мона? Что ещё за Мона?
Помехи перекрыли обзор — а в следующий миг я уже стоял в кабине вертолёта, спотыкаясь от жуткой тряски.
Где я на этот раз?
Увидев в шаге от себя Кейт и Мари, сидящих в пассажирских креслах, немного успокоился. Похоже, модуляция вернулась в норму, и теперь я вижу продолжение истории. Но что это было? Лаборатория, колбы… Может, какой-то сбой? Откуда вообще взялось то воспоминание? И воспоминание ли?
Вертолёт, между тем, начал снижаться. Тряска заметно усилилась.
Ай…
Только в такие моменты понимаешь, насколько плоха невозможность контактировать с окружающими объектами. Пошатнувшись, я попытался схватиться за поручень, но рука прошла насквозь. Оступился — и понял, что падаю. На пути удачно подвернулось пустое пассажирское кресло.
Извернувшись, я нацелился в него — заранее приготовившись вот-вот «провалиться в текстуры»… Не провалился. Сиденье приняло меня на удивление мягко. Я даже смог откинуться на удобную спинку. Правда, застегнуть ремень так и не вышло — он оказался таким же нематериальным, как и поручни, — но моё положение определённо улучшилось.
Вертолёт тем временем сел и, ещё с минуту потарахтев, наконец затих. Тряска полностью прекратилась, хотя осталось едва заметное покачивание. Или это только у меня в голове?
Поблагодарив пилотов, обе сестрёнки направились к выходу. Всё ещё с заметным придыханием я последовал за ними.
Мы оказались на крупном сером плацдарме, что, судя по всему, и являлся той самой базой. Вернее, её частью. А располагалось всё это дело — как я понял секундой позже — на борту огромного корабля. Вокруг, куда ни глянь, простиралось море. Солнце висело низко над горизонтом, окрашивания волны в золотистые тона. Дело явно близилось к закату.
Выбравшись из вертушки, мои рыжие спутницы сразу пошли в направлении большого здания, чей тёмный силуэт виднелся вдалеке. Похоже, там располагалось нечто вроде капитанской рубки. Во всяком случае иных крупных построек я так и не увидел.
На пути к зданию встретились несколько небольших самолётов, припаркованных здесь же, на палубе. Выходит, вся база — это военный авианосец? Неудивительно, судя по масштабам.