— Не делай этого.
Мари удивлённо уставилась на меня.
— Ты вообще видел, что там происходит? Нужно остановить это любой ценой.
— Да, но…
— Никаких «но»! — огрызнулась она, грубо отпихнув меня в сторону, — Ты сам сказал, она уже не моя сестра.
Щёлкнул курок. Дуло упёрлось Кейт точно промеж глаз.
— Не в этом дело! — я перехватил руку и вывернул пистолет, не давая воспользоваться, — Послушай меня хоть минуту!
Мари зло уставилась на меня, но, с секунду поколебавшись, всё же сдалась.
— Изрекай.
— Нельзя её убивать. Не сейчас, — покачал я головой, — Если она вдруг умрёт, могут погибнуть все, кто подключён к системе. Так нельзя.
Собеседница недовольно нахмурилась. Довод был слишком убедительный, чтобы просто его отбросить.
— И? — протянула она, — Что ты предлагаешь?
— Выход всего один. Я снова подключусь к ней, — я глубоко вздохнул, — Попробую вытянуть её наружу. Помнится, раньше у меня получалось…
— Ты хотел сказать, мы подключимся? — уточнила Мари, приподняв бровь.
— Нет. Ты нужна здесь. Сторожи Кейт. Если она вдруг очнётся, ты можешь…
Я показал жест, характерный для выстрела. Произнести это вслух язык не поворачивался. Но она и так всё поняла.
— Хорошо. Иди, — подтвердила Мари, — И поторопись. С каждой новой секундой ситуация становится всё хуже.
Я кивнул — и сразу перешёл на бег. Сломанные рёбра предательски заныли — но я старался не обращать на них внимания. Выскочил из будки и устремился на другую сторону металлической площадки. Обратно к нижнему ярусу.
Вокруг по-прежнему мелькали картины ужаса. Окровавленные лица, искажённые болью. Обезумевшие глаза пустых…
Мари права, всё действительно очень плохо. Надеюсь, у нас ещё осталась возможность хоть что-то исправить…
Я слетел вниз, даже не замечая ступенек. Бок и плечо превратились в один сплошной сгусток боли. По коже расползалось чувство чего-то тёплого. Кажется, швы разошлись…
Но я не останавливался.
Вот он, стул… С ходу вскочив в него, я подобрал с пола ошейник и спешно надел. И…
Мир снова погрузился во тьму.
На этот раз не было ощущения, будто я плавно погружаюсь или же утопаю. Нет, это было падение.
Я падал в непроглядную бездну, даже не представляя, что ждёт меня там впереди. Тьма заволакивала. Поглощала. Я понял, что уже не могу разглядеть даже собственных рук.
Я был здесь совершенно один. Словно крошечная букашка в океане непроглядного мрака.
Лёгкие с силой сдавило. Стало нечем дышать…
— Кейт! — выкрикнул я, собрав последние силы, — Я иду за тобой!
Внезапно тьма расступилась. Я увидел нежное бледно-голубое небо, посреди которого торчали шпили городских высоток.
Земли было не видать. Её полностью застилал покров из белых перьевых облаков. Я падал именно в него…
Завеса приняла меня влажной прохладой. И… удар!
Со всего маху я наткнулся на что-то твёрдое. Но боли не почувствовал. Даже сумел устоять на ногах.
Когда мгла рассеялась, я понял, что стою на гладкой, идеально-ровной поверхности. А вокруг по-прежнему высились многочисленные постройки. Я узнал их. Это был Праймстэд. Заметно видоизменённый — но спутать было невозможно. Вон, даже здание Аспида виднеется. Ещё целое…
Похоже, на этот раз я не в модуляции. Что это? Чужое сознание? А может, именно так и выглядит сеть изнутри?
Я осмотрел собственные руки. Ощупал торс… Бинтов не было. Да и двигаться стало заметно легче. Выходит, все мои раны остались там, в реальном мире? А здесь я снова полон сил?
Странное ощущение. Но знакомое. Словно я уже бывал здесь раньше.
Ладно, нельзя терять времени…
Я огляделся, пытаясь разобраться, куда мне теперь. Дорожка, на которой я оказался, располагалась на заметном возвышении. Она словно висела в воздухе. А земли по-прежнему было не видать…
Можно просто пойти вперёд — но в какую сторону? Сколько я тут пробегаю, прежде чем дойду хоть куда-то?
— Кейт! Покажись! — крикнул я, пытаясь пересилить собственное эхо, — Хватит прятаться!
Молчание.
Где бы она ни была, встреча со мной явно не входила в её планы.
Что ж, ладно… ещё посмотрим, кто кого…
— Я приду за тобой, — процедил я, стиснув кулаки, — Хочешь ты того или нет…
Я уже намеревался прыгнуть, надеясь дотянуться до ближайшей высотки — но тут прямо посреди безоблачного неба появился взгляд… два огромных, пылающих чёрными искрами глаза нависли надо мной. Они смотрели с лёгким интересом — словно великан, что наблюдает за мошкой, которую собирается прихлопнуть.