— Шон… я хочу попросить о помощи, — выдала миссис Тагер, пристально глядя на меня.
— Странные у вас методы просить помощи… как по мне, двое громил — это перебор.
— Боюсь, у меня не было выбора. Обстоятельства вынудили меня действовать спешно.
— Что вам нужно?
— Помощь, — повторила она, — Но не твоя. Я хочу услышать Алекса. Алекс.
Вновь голова загудела так, словно её пытаются расколоть на части.
Шон, нужно держаться. Ты должен это увидеть…
Я как бы стараюсь…
— Алекс.
А-а-а!
Боль сделалась невыносимой. Мозг превратился в одно сплошное раскалённое полотно.
— Алекс.
Больше не могу…
Держись!
Туман снова нахлынул, стремительно заволакивая всё пространство.
— Алекс!
Шон, держись. Ты должен.
Я…
«Я справлюсь», — пришло внезапное осознание.
Я ощутил, как некий невидимый барьер, дав трещину, рухнул. А в следующий миг стало неожиданно легко. Завеса замерла. И вдруг начала отступать. Я остался всё там же.
— Алекс.
— Я здесь, — произнесли мои губы. Но слова были не мои.
— Дорогой. Я так рада тебя видеть!
— Кажется, в прошлый раз мы всё выяснили.
— Знаю, — покивала профессор, — Поверь, я бы не стала тебя беспокоить, не будь на то веской причины… мне очень нужна твоя помощь.
Мои пальцы презрительно постучали по подлокотнику.
Кажется, миссис Тагер расценила паузу как возможность к продолжению беседы…
— Я разрабатываю процедуру переноса сознания. Сперва хочу попробовать перенести искусственное сознание в живой организм, чтобы убедиться, что система работает. А уже потом…
— Снова экспериментируешь с ИИ? — перебил её Алекс.
— Да, — сокрушённо покивала профессор, — Но только ради благой цели. Поэтому мне и нужен ты. Чтобы убедиться, что…
— Нет.
— Прости, но…
— Нет, — повторил Алекс, — И речи быть не может. Я больше не участвую в твоих экспериментах.
Миссис Тагер открыла было рот, чтобы добавить ещё что-то — но вдруг сомкнула губы. Её брови поползли к переносице.
Я почувствовал на своём лице довольную улыбку.
— Понимаю твоё недовольство. Досадно, наверное.
— Ты — моё дитя, — вдруг процедила профессор, — Я создала тебя. Дала жизнь. Ты мне обязан!
— Увы, я так не считаю, — покачал головой Алекс, — Ты вынудила меня жить. Это ни одно и тоже.
— Такова доля всех матерей! Невозможно спросить ребёнка, желает ли он появляться на свет. Бремя выбора ложиться только на мать. И я его сделала.
— Что ж… зато теперь я могу сделать свой, — глубокий вздох, — Я уже говорил, что если ты не отстанешь от Шона, то я просто ликвидирую себя. Похоже, так и нужно поступить. Как тебе идея? А? — моё лицо нахмурилось, — Чего ты скалишься?
В этот момент улыбка миссис Тагер и в самом деле стала напоминать хищный оскал.
— Ликвидировать, говоришь? — зло уточнила она, — Ладно. Пожалуй, я даже тебе помогу…
Тело осознало подвох слишком поздно. Когда я попытался вскочить, профессор уже щёлкнула кнопку под столешницей — и на моих груди и руках защёлкнулись ремни. Шею тоже сдавило.
— Кхе… что ты задумала?
— Я ликвидирую тебя. А сознание Шона перепрошью так, что он ни о чём даже и не вспомнит.
Алекс гневно стиснул зубы.
— Ты не посмеешь.
— О, ещё как! — усмехнулась миссис Тагер, — Это я тебя создала. Могу и уничтожить.
Алекс дёрнулся — но тщетно. Путы держали слишком крепко…
Он тяжко вздохнул.
— Скажи, Шон будет жить?
— О, конечно. Я же не убийца.
— Хорошо…
— Но, вероятно, я снова сделаю его своей подопытной свинкой.
— Ты дрянь!
— И не на такое пойдёшь ради любимых людей! — сплюнула она, — Так что выбирай: либо ты мне помогаешь, либо…
— Нет, — отозвался Алекс, не считая нужным дослушивать до конца, — Оставь свои «либо» при себе.
Профессор угрюмо покивала.
— Что ж… ты не оставил мне выбора, — открыв ящик стола, она продемонстрировала шприц с оранжевым содержимым, — За эти годы я доработала препарат. Будет достаточно одной дозы…
Дверь резко распахнулась — и в помещение ворвалась тётушка Рози.
— Элеонор, остановись! Так нельзя!
Миссис Тагер оглянулась на неё.
— Уйди, Розалина. Ты не понимаешь, что происходит.
— Я всё понимаю, — она выхватила из сумочки пистолет и направила оппонентке в голову, — Я больше не позволю издеваться над моим мальчиком! Я и так слишком долго спускала всё тебе с рук…
Кажется, профессор оценила угрозу. На лице появился испуг…