Меня снова перенесло. Теперь отряд Парадигмы уже топтался в широком коридоре. Все пятеро живы — уже неплохо.
На полу валялись несколько убитых улыбашек. Значит, бой всё-таки был. Вот только ни воя тревоги, ни звуков близящегося подкрепления не было. Сумели сработать тихо?
Джон возился с большим электронным замком, который запирал не менее внушительную металлическую дверь. И, судя по его чертыханиям, получалось не очень хорошо.
— Ну, долго ты там? — вспылила Мари, оказавшись рядом.
— Не могу знать, — отозвался он, — Здесь очень сложная система кодирования. Дешифратор справится, но нужно больше времени.
— Как раз во времени мы ограничены, — вздохнул Стив, — Мы здесь — лёгкие мишени. Если один из патрулей на нас наткнётся…
Пилик…
Издав довольный сигнал, экран загорелся зелёным. А следом и запорный механизм с тихим шелестом отъехал в сторону.
— Готово, — оповестил Джон, — Можем входить…
— Держитесь позади, — шепнула Мари, проходя вперёд, — И будьте настороже.
Я поспешил за ней, чтобы ничего не пропустить. Но уже очень скоро чуть не воткнулся в её спину. Она остановилась, ошарашено оглядываясь по сторонам.
— Что это за хрень?
— Мари?
— Стив, что это?
Он оказался рядом — и стиснул зубы проследив за её взглядом.
В огромном зале на десятки — если не сотни — метров в стороны расходились многочисленные прозрачные капсулы.
Каждая была подсвечена изнутри. Там, в зеленоватой жиже, оплетённые проводами плавали тела. Некоторые — ещё совсем младенцы. Другие — уже взрослые мужчины. Все — с неприятной и даже жуткой улыбкой на лицах.
Такое чувство, что их здесь были тысячи…
— Плантация, — пробормотал Стив, — Похоже, здесь Аспид выращивает улыбашек. Сколько же их…
Остальные члены отряда уже подоспели. И похоже тоже не могли поверить своим глазам.
— Постойте, — Мари пошла вдоль стройных рядов, заглядывая в каждую капсулу, — Но где Кейт? Где она?
— Похоже, не здесь, — покачал головой Стив.
— Но… но как же?
Она оглянулась — и села на пол. По щеками стекали одинокие слёзы.
Стив подошёл и обнял.
— Кейт… где же она?.. — слова давались Мари с явным трудом.
— Мы найдём её. Обещаю, — он потрепал девушку по плечам, — Но сейчас нам нужно закончить здесь. Мы не можем позволить всей этой дряни выбраться на свободу.
Она подняла на него взгляд. И уверенно кивнула.
— Хорошо, — и добавила, оглядев остальных, — У нас есть с собой взрывчатка?
Здоровяк осклабился.
— Более чем достаточно…
Меня снова перекинуло. Теперь уже в небольшую комнатушку с зеркалом и раковиной, в которой Мари в данный момент мыла голову.
Интересно, сколько времени прошло с момента их вылазки? Им удалось подорвать плантацию улыбашек? Помнится, что-то такое передавали в новостях. Только там фигурировали "продовольственные склады"…
В ноздри ударил резкий запах аммиака. Что она там делает? Я поморщился и шагнул ближе, чтобы понять. Какие-то кисточки, пустые тюбики… Она что, красит голову? Так и думал, что её рыжий выглядит совсем не естественно.
Сзади хлопнула дверь. Я обернулся. В зеркале прихожей увидел отражение Стива.
— Эй, Мари! Ты здесь?
— Иду.
Шум воды прекратился. И она прошла сквозь меня, завернув голову в полотенце. Бррр… неприятное ощущение.
Мари кивнула Стиву, пригласив его на кухню, и присела за столик.
— Ну? Какие новости?
Он тяжело вздохнул. И тоже сел.
— Новости скверные. Мой информатор говорит, что этот склад был единственной зацепкой. Если там Кейт не оказалось, то…
Он будто был не в силах говорить дальше. Однако Мари поняла и так.
— Значит её нет нигде. Я и сама пришла к этому выводу.
— Скверно. Очень скверно, — покачал головой он, — После нашей вылазки нужно сделать заявление. Обычно этим занималась она. А я… я даже не знаю, что сказать, — он вздохнул, опустив взгляд, — Думаю, надо рассказать, что Кейт больше нет. Сделать её примером. Идолом, за которым пойдут люди…
— За мёртвым идолом никто не пойдёт, — пожала плечами Мари, — Парадигма развалится, стоит только заикнуться, что лидера больше нет в живых.
— Я думал об этом, — признался Стив, — И я… очень боюсь такого исхода, — он поднял взгляд на неё, — Но что я могу сделать?
— Ты — ничего, — улыбнулась она, — Я сделаю. Я запишу обращение, гордо заявив о том, что Парадигма будет продолжать бороться за свободу и защищать простой народ. Ведь Кейт жива, — она встала и, скинув с головы полотенце, распустила белёсые волосы, — С этого момента я буду Кейт.