— Только ей?
— Да, — подтвердила Мари, — В нашей парочке она всегда была лидером. Более решительная что ли. А я лишь пыталась угнаться за ней…
— Ну так и что с этой программой? — напомнил я.
— О, там всё было засекречено. Кейт об этом рассказывала мало и совсем неохотно. Да я и сама особо не интересовалась. До поры, — она угрюмо пожала плечами, — Так что не обессудь, если чего не знаю.
— Да говори уже.
— Ладно. Старые бумажки о неразглашении всё одно уже не действуют, тем более, что я и так вне закона, — подруга довольно осклабилась, — В общем суть программы была проста. Правительство заключило контракт с тогда ещё молодой корпорацией Андромеда…
— Это ведь её дочерней конторкой является Аспид?
— Ага, — Мари покивала, — Речь шла о создании суперсолдат путём мгновенного перемещения необходимых навыков прямо в мозг. Всё должно было происходить по принципам технологии "пустых". Тогда ещё полный перенос сознания не был запрещён, поэтому они взяли эту идею за основу.
— А в чём суть?
— Точно не знаю. Сначала около месяца шла какая-то подготовка. Физнагрузки, тренировки разума — и всё в этом духе. А после следовала сама процедура. Специально разработанный искусственный интеллект должен был внедрить отобранные паттерны тактики и ведения боя в сознание подопытной группы. Если бы сработало, то наши вооружённые силы получили бы возможность за месяц готовить целые полки элитных войсковых частей.
— Но у них не вышло, — догадался я.
Мари лучезарно улыбнулась.
— И вот теперь, мой друг, ты наконец-то попал в точку! Пятеро из десяти испытуемых загремели в психушку с необратимым нарушением психики. Трое погибли. А ещё двое погрузились в кому.
— Кейт?
— Пробыла без сознания несколько месяцев. Причём врачи не давали никаких гарантий. Что будет, когда она очнётся? И очнётся ли вообще?
— Именно тогда она?.. — я неуверенно коснулся волос.
— Поседела? Да. Не знаю, что за процедуру проводили эти подонки, но в больницу её привезли уже седой, — Мари тяжело выдохнула, — Но даже это было не самое скверное, — она горестно хмыкнула, — Насколько мне удалось узнать, испытания проводились не одновременно. Кейт была в списке седьмой. Седьмой, понимаешь? Уже после двух трупов и четверых, потерявших рассудок. Они могли остановить всё это уже тогда. Ещё на втором… на третьем… Но они искалечили всех.
Она опустила голову, явно пытаясь собраться с мыслями.
— И что Кейт? — подсказал я, — Когда очнулась…
— В целом, она была в порядке, — махнула девушка рукой, — О процедуре она почти ничего не помнила. Да и в целом память пришлось восстанавливать — как и некоторые моторные функции. Но моя сестрёнка крепкая. Спустя две недели она уже была на ногах. И сразу вернулась к тренировкам.
Мари снова изобразила улыбку, вот только веселья в ней не ощущалось.
— Но врачи… эти чёртовы врачи, что только делали вид, что они хоть что-то делали… в общем, они признали её негодной к дальнейшему несению службы. Мол организм слишком пострадал. И Кейт отправили в запас. Она лишилась всего, чем жила. Осталась ни с чем. А следом ушла и я.
— Тогда-то она и решила мстить?
— Да. И мне сложно её за это винить, — Мари пожала плечами, — И хотя исследовательская инициатива, в которой она участвовала, почти сразу же закрылась, корпорация продолжала разрастаться. Образуя всё новые и новые отростки. В нашем родном городе обосновался Аспид — и буквально завладел им. И… Кейт знала, что этим дело не кончится.
— Да уж, — я сделал глубокий вдох и рассеяно почесал подбородок, — Теперь многое встаёт на свои места. Теперь я могу понять её гнев…
— Простите…
Я обнаружил возле себя девушку с линии раздачи. Она стояла, с испугом глядя на меня, и неуверенно улыбалась.
— Да? — бросила моя подруга, — Вы что-то хотели?
— Вы… вы не могли бы пройти со мной. Буквально на минуту.
Мы переглянулись. По Мари было видно, что она напряглась.
И тем не менее голосом эмоций постаралась не выдавать.
— Да, конечно. Куда идти?
— За мной, пожалуйста…
Девушка повела нас мимо длинной деревянной стойки, туда, где находилась дверь в подсобные помещения. Я многозначительно посмотрел на спутницу и легонько кивнул в сторону выхода. Она покачала головой.
Я словно ощутил её слова. Если это Аспид — то там нас уже ждут. Нет смысла бежать. Внутри есть хотя бы слабый шанс, что они не станут открывать огонь.