— Что ж… может, оно и так, — вздохнул он, — Но на такой случай у меня есть ещё одно — очень дельное предложение.
Послышалось какое-то шевеление. Я придвинулся ещё ближе, пытаясь разглядеть, что именно происходит в том конце коридора. Угол был совершенно неудачным.
— Не стесняйся. Можешь выглянуть, — разрешил Крейп, — Обещаю, мы не будем стрелять.
Судя по всему, Мари увидела первой.
— Ох, — услышал я её голос — и едва удержал, чтобы она не выскочила наружу.
А следом и я увидел…
Возле ног Крейпа на коленях сидел человек. Многочисленные ссадины и кровоподтёки на лице очень мешали, и всё же я смог его узнать…
— Стив…
Мерзкая ухмылка улыбашки стала ещё шире.
— Ну что, поторгуемся? — предложил он, передёрнув затвор у виска заложника.
Глава 23. Заложники обстоятельств
Всю нашу жизнь нас регулярно ставят перед выбором. Помню, как в детстве во время похода в магазин родители говорили: "Либо ты берёшь шоколадку, либо мороженое". О, как же я плакал, не в силах понять, почему нельзя взять всё вместе! Детская головушка не могла осознать причину такой несправедливости…
Каким же пустяшным кажется теперь тот выбор. Вот бы все дилеммы по жизни были такими же…
С гнусной ухмылкой Крейп навис над заложником и, схватив его за волосы, притянул себе. Их лица оказались на одном уровне.
— Кто тут у нас? — издевательским тоном протянул улыбашка, — Ваш добрый товарищ и друг.
Стив стиснул зубы и дёрнулся, пытаясь вырваться. Неудачно. Связанные за спиной руки не позволяли, да и крепкая хватка противника не оставляла шансов.
— Ну что же ты? Не надо так. Можешь пораниться…
Голосок Крейпа стал почти ласковым. Он легонько постучал дулом по виску Стива — а после резко отпустил, заставив заложника согнуться на полу. Стив зарычал — но упёршийся в затылок пистолет предостерёг от совершения глупостей.
— Так что, Шон? Есть у нас почва для переговоров, как считаешь?
Я стиснул кулаки, всё ещё сдерживая Мари от попыток выскочить из укрытия. Я и сам хотел того же — но здравый смысл подсказывал, что Крейп только того и ждёт. Стоит нам выйти — и мы трупы.
— Чего ты хочешь?
— О, так значит, всё-таки переговоры? Славненько! — заметил улыбашка, — Мои требования очень просты. Отдай мне девушку. Ту, которая рядом с тобой. И вторую — что спрятана где-то в местных закромах.
Мы с Мари переглянулись. Её лицо исказило яростью. Я буквально услышал как её губы прошептали: "Мерзавец… Убью!".
Пришлось снова её сдерживать.
А Крейп тем временем как ни в чём не бывало продолжал:
— А ты тем временем будешь свободен. Сможешь вернуться к нормальной жизни. Трудиться в издательстве. Я позволю даже забрать с собой твоего друга — он и так уже рассказал всё, что знал.
Мои губы сердито сжались.
— Интересное предложение, — бросил я, — Но где гарантии, что ты исполнишь обещанное?
Мари ошалело глянула на меня. Снова прозвучало слово "мерзавец", но теперь, по всей видимости, в мой адрес.
— Гарантии? — улыбашка будто опробовал слово на вкус, — Гарантии очень просты. Моё слово. И поверь, оно очень многого стоит, — он самодовольно погладил лысину, — Например, я могу гарантировать, что если ты откажешься, умрёте вы оба — а то, что мне нужно, я всё равно получу, — он сделал многозначительную паузу, — Зато если согласишься, то вашу с другом свободу я обещаю. Да и девушек я не трону. Конечно, всех остальных в институте я всё равно убью, но вы четверо будете жить.
— Кейт и Мари… зачем они тебе?
— Увы, этого я сказать не могу. Но даю слово, с их прекрасных головушек не упадёт ни единый волос. Во всяком случае насильственным путём.
Я серьёзно глянул на спутницу. Она покачала головой. Ещё бы. Перспектива оказаться в руках у злобного клона — такая себе.
И всё же…
— Ладно, — наконец отозвался я, пресекая попытки Мари мне врезать, — Я согласен.
— Славно, — согласился Крейп, — Шустро ты. Даже не пришлось применять дополнительные меры принуждения. А мне так хотелось…
— Не высовывайся, — шепнул я подруге и, поймав её презрительный взгляд, успешно его выдержал, — Доверься мне… Не стреляйте! Выхожу!
Последнее было сказано уже для Крейпа. Громко и отчётливо. А после, подняв безоружные руки над головой, я сделал шаг в коридор.
— Согласен, — повторил я, — Но для начала мне нужно убедиться, что это и в самом деле Стив. Из-за того, что вы сделали с его лицом, сложно судить на расстоянии. Позволь мне подойти.
— Н-да, мои ребятки постарались на славу, — ухмыльнулся Крейп, ещё раз оглядев лицо заложника, — Я и сам, если честно, приложил руку, — он засмеялся в голос, — Но… — улыбашка резко посерьёзнел, — Увы, Шон, но в рамках нашего уговора я вынужден отказать.