Утром меня разбудило отсутствие Ашри. Привыкнув чувствовать его хотя бы кончиками пальцев, я тотчас поднялась и пошла искать любимого. Он сидел за ноутбуком, но, увидев меня, тотчас его отложил и шагнул навстречу.
– Привет, моя хорошая.
Я обняла и поцеловала Ашри в щеку.
– Доброе утро. Ты уже трудишься?
– Переписываюсь с Мадиром и Сурамом. От них обоих мне нужны сведения о тех группировках, что попытаются нам помешать. Вскоре приедут два моих бывших коллеги, они будут нас сопровождать.
– Арморы?
Он кивнул.
– Поешь, как следует, день будет долгий. Хотя кому я говорю, – лукаво улыбнулся он. – Ты завтрак не пропустишь.
Я рассмеялась. Рядом с ним не было тревожно – мне хотелось поскорее отправиться за знаниями. Наверное, именно для этого небольшого путешествия Ашри попросил меня взять что-то помимо платьев, и я предпочла легкий комбинезон и яркий платок.
– Широкие штанины можно даже принять за платье… – Я перехватила его взгляд. – Ничего, что я не джинсы надела? Вроде этот наряд более женственный, не должен столько внимания привлекать.
– Он отлично подходит, – успокоил меня Ашри. – Женщинам ведь не запрещено брюки носить, просто они делают это крайне редко. Но, так как нам предстоит немного полазать, платье будет совершенно не к месту.
Вскоре я уже сидела в большом светлом джипе вместе с любимым и двумя его товарищами. Новые знакомые были братьями-погодками, и они сразу показались мне весьма надежными ребятами. Про таких у нас говорили «великаны» – мощные, суровые, такие же серьезно настроенные, как Ашри. Отличить старшего, Мадда, было легко – у него были угольно-черные глаза. Младший, Атх, был длинноволосым и кареглазым, и уже в середине поездки начал любопытно расспрашивать меня о Тальмии. Радуясь, что нам не предстоит всю дорогу молчать, я рассказывала, не забывая посматривать на Ашри – одобряет ли? Он был не против и даже улыбался. Его ладонь лежала на сидении позади меня, и снова внутри зрело приятное чувство защищенности.
Авто вел старший брат. Я даже в окно в этот раз почти не смотрела – увлеклась разговором. А потому, когда мы покинули город и оказались на широком полотне дороги, что петляла меж дюн, мне стало немного страшно. Вода всегда была для меня необходимостью, и ровный, одинаковый пейзаж казался мертвым.
Как-то быстро в разговор вместо меня вступил Ашри, и мужчины принялись обсуждать вещи совершенно непонятные. Я же смотрела на пески и представляла себя верблюдом, который целую вечность идет к заветному оазису. А затем вокруг стали попадаться камни и скалы, и вскоре мы оказались в туннеле, что проходил сквозь невысокую гору. Против обыкновения огни в нем были разных цветов, и я сразу подумала о предстоящем Новом годе. Мы с Ашри еще не обсуждали, как будем отмечать его, но мне очень хотелось пригласить Гаяра и Кэсьен, а еще, возможно, Таню и ее парня, Пашку и Нюшу. Собраться большой веселой компанией, или, наоборот, посидеть в семейном кругу у бабули с дедулей. Интересно, что бы предпочел мужчина?
Мы выехали на свет, свернули снова, и довольно долго ехали прямо через ущелье, а потом остановились у подножия высокого холма.
– Дальше только пешком, – пояснил Ашри. – Видишь ворота? Граница заповедника.
Я кивнула и подождала, пока он откроет мне дверь. Мужчина помог выйти, взял из багажника небольшой рюкзак, Мадд поставил машину на полупустую парковку, и мы все вместе пошли наверх.
Я все ждала, когда появятся древние развалины, представляя серое каменное сооружение с колоннами, статуями магов или хотя бы с так любимой древними туарскими зодчими «волновой» лестницей, по которой было весьма трудно подниматься.
Но с холма, на который мы забрались, была видна высоченная отвесная скала оранжевого цвета, на которой узким шрамом пролегла от земли до неба мглистая трещина. Темное, словно вишневый сироп, небо приютило радугу, и казалось, будто ее цветной хвост водопадом стекает прямо в глубокий шрам скалы. До удивительного каменного гиганта было далеко, но я, пораженная, спросила вовсе не о расстоянии.
– Неужели храм где-то внутри этой трещины?
– Да. Недавно здесь зафиксировали подземные толчки, и Одинокая скала треснула. Конечно, эта странность тотчас привлекла многих магов и ученых, но обнаружить храм смог обычный экстремал, которого занесло на вершину. Собственно, он торчал на плато, ожидая спасателей, и подошел к трещине из любопытства. И нашел лестницу.
– Подожди, а как мы попадем на верхушку?