- Я что, сбился с пути? - протер несчастный глаза. Никакого внутреннего моря или озера на территории Пустынной мили не существовало в природе.
- Похоже мираж... а может уже галлюцинации начались...
Майкл Гринн опустил взгляд на компас.
- Направление правильное.
Когда он вновь поднял голову, марево уже исчезло. На сколько хватало глаз, во всех направлениях был только красноватый песок, меняющий свою цветовую гамму в зависимости от расстояния до редких невысоких образований песчаника. Чем ближе к скалам, тем более насыщенно-бордовым он был. На большем расстоянии спектр цвета был близок к оранжево-желтому.
Человек шумно выдохнул и медленно поковылял дальше. "Если расчеты верны, то осталось где-то 35 миль. Если повезёт, то завтра утром дойду!". Ужасно мучала жажда. Гринн вспомнил ранее прочитанную информацию, что человек в пустыне без одежды теряет около 900 мл жидкости через пот в сутки. Невероятная цифра! "Слава Богу, я одет! А то пришлось бы несладко".
Испытания солнцем продолжались. Жаркие лучи Орубаса нагревали каждую страдающую частицу тела бедолаги, вызывая невыносимые страдания. Мужчина старался идти без перерыва, но силы были уже совсем не те. Когда было совсем в невмоготу, он останавливался и садился на землю. А затем, требовалось предъявить недюжинную силу воли, чтобы подняться и пойти дальше. Организм молил о малюсеньком глоточке воды. Но воды не было, впрочем, как и мочи. Вся влага выходила вместе с потом.
Гринн упрямо продолжал идти, вспоминая все известные методы выживания в пустыне. В конечном итоге все они сводились лишь к одному - требовалась найти либо добыть воду. "Копать колодец в затененном низменном месте? Утром собрать конденсат с закрытой пленкой ямы? Все не то. Нельзя тратить силы на эти, заведомо провальные, дела". Майкл точно знал, что если тут под песком и есть вода, то до нее не докопаться и за пять лет. Что касательно пленки, то ее попросту нет, а заменить нечем. За этими мыслями, путник не заметил, что солнце начало садиться. На землю опускался вечер. Он брел по песку, словно робот, повинующийся некой программе движения, перестав моментами осознавать кто он, куда и зачем идет. Густая кровь едва двигалась по артериям и венам, обделяя головной мозг животворным кислородом. Гринн медленно брел, вслушиваясь в темноту. Вот уже битый час кто-то слева шагал рядом с ним. Стоило остановится, как шаги незнакомца тоже стихали.
- Кто там? Ты человек или тварь какая? – цедил сквозь зубы несчастный.
- Эванс, это ты?
Ответом ему была тишина. Возможно, это смерть поджидала своего часа, когда бесчувственное тело упадет на песок и закроет навсегда глаза, не в силах больше подняться.
Шатающийся из стороны в сторону, человек шагал всю ночь напролет. Шагал, наперекор судьбе и смертельной усталости. Майкл Гринн чувствовал, что останавливаться нельзя. Если он прямо сейчас присядет на песок, то сил подняться уже не будет. По всем подсчетам, Майкл уже давно должен был дойти до пункта оказания помощи. Он повыше поднял голову, осматривая окрестности в первых лучах рассвета. "Если там ничего нет, то лягу прямо тут и умру!" - решил он для себя, смотря вперед. Там ничего. С трудом повернув шею вправо он остолбенел - прямо в сотни шагах от него тянулась тонкая сетка невообразимой высоты.
- Дошел, мать его. Я дошёл!
Всплеск чистого адреналина заставил сердце забиться сильнее. Радость придала сил и помутневшее было сознание вновь приобрело на какое-то время былую ясность мышления.
- Хорошо. Куда сейчас идти? На запад или на восток?
Майкл Гринн смотрел то в одну сторону, то в другую, надеясь увидеть подсказку. Но проклятое ограждение растворялось за горизонтом, не давая никаких ответов. Путник бросил рюкзак - дальше он не понадобится и медленно подошел к забору. Гул высокого напряжения давал представление о том, что перелезть не получится, а подкоп делать нет сил. Да и Гринн знал, что глубина фундамента будет приличной.
- Итак, направо или налево - вот в чем вопрос. Пожалуй, с пятидесятипроцентной вероятностью выберу запад!
Шатающаяся человеческая фигурка в розовых лучах рассвета повернула налево и вскоре растворилась за горизонтом...
На заставе Бюро Исполнения наказаний сегодня была смена Джона Бренмона - вооруженного до зубов солдафона, отвечающего за общую безопасность периметра и военного врача Семена Копалыгина, задача которого сводилась в оказании услуг первой помощи и спасении жизни заключенных, дошедших до заветной черты и заслуживших общественное прощение. Сейчас на заставе постоянно находились лишь два лица. Всему виной недавний указ о сокращении бюджетных средств в судебной системе Кренберри.