Джон, сидя на вращающиеся кресле, расположенном под темным тентом, осматривал специальным головизором, подключенным к интрасети, окрестности. И днем, и ночью прибор безошибочно определял на расстоянии в несколько миль движение человеческих силуэтов и подавал звуковой сигнал. Бренмон за свои два года работы здесь лишь раз был свидетелем того, что кому-то удалось пройти Пустынную милю. Это было всего месяц назад, когда школьный учитель, осужденный за изнасилование своей малолетний ученицы, смог пройти расстояние в восемьдесят миль.
Неожиданно тишину поста разорвал пульсирующий сигнал тревоги - кто-то приближался к спасительной черте.
- Эй, Джонни, кто там у нас? - вышел из комфортабельного домика для персонала Копалыгин, торопливо накидывая одежду на ходу.
- Сейчас посмотрю, дружище.
Заглянув в наладонник и отключив звуковой сигнал системы, солдат нахмурился.
- Это кто-то из отъявленных мерзавцев, мой друг. Итак, пять дней назад начал Испытание некий Эванс Провлет, осужденный за разбой с двойным убийством на 150 миль.
- Нет, Джон, никому еще не удавалось проходить такое расстояние. Еще кандидаты есть?
- Да, есть еще один. Это некий Майкл Гринн, осужденный за контрабанду спиртного и приговорённый к 100 милям.
- Ну что ж, мистер Гринн, добро пожаловать! Если дойдешь конечно.
- Семен, спорим на 10 монет, что не дойдет? - бодро спросил Бренмон, рассматривая шатающуюся на головизоре фигуру, едва переставляющую ноги.
Доктор задумчиво взглянул через прибор на ходячего мертвеца, медленно приближающегося к заставе.
- Идет, дружище. По рукам! А теперь составишь мне компанию? Время еще есть - сказал он, позванивая стеклянными банками пива. Несмотря на то, что контрабанда спиртного на планету считалась одним из самых тяжких правонарушений, местные пивоварни абсолютно легально производили различные виды слабоалкогольных напитков.
- Конечно.
Вообще-то выпивка на службе не поощрялась и перечила уставу, но тут на сотни миль вокруг не было ни одной живой души и других развлечений попросту не было. Поэтому начальство хоть и догадывалось об этом, но предпринимать ничего не спешило, считая, что вахтеры иногда имели право расслабиться.
Тем временем, шатающийся силуэт на приборе упал и больше не шевелился.
- Ну, что я тебе говорил?! - обрадовался охранник, потягивая пенный напиток.
- Подожди, дружок, еще не вечер! - доктор раздосадовано смотрел на экран, понимая, что спор уже почти наверняка проигран.
Майкл Гринн лежал на теплом песке. Хриплое затрудненное дыхание говорило о том, что он еще жив. Сил больше не было, вообще никаких. Организм представлял из себя одно пульсирующее болевое пятно. "Все-таки надо было повернуть на восток!" - подумал он и провалился в приносящую покой темноту...
На Пустынную часть Кренберри опускался закат, украшающий небо розово-желтыми красками. Голубой диск Астрии обрел более четкий контур, заняв большую часть небосвода.
- Док, пошли спать!
- Уже иду!
Семен с надеждой в последний раз взглянул на головизор. Но силуэт человека за этот длинный промежуток времени не изменил своего положения. Спор был проигран. Очередного преступника постигла законная кара. Пустынная миля поглотила очередную жертву. Он достал из кармана кредитку и пошел следом за Джоном. Проходя мимо одинокого фонаря, освещающего Черту, он на секунду остановился с надеждой разглядывая сгущающиеся сумерки. Но все было тщетно...
Майкл Гринн открыл глаза. "Я уже мертв?"- подумал он. "Отчего же тогда так хочется пить?" Он попытался подняться. С пятой попытки это удалось сделать. То, что он увидел, заставило его вновь упасть на землю. Впереди, совсем близко горел яркий свет.
- Будь я проклят, если это не Чертов светильник спасительной Черты!
Ноги уже не могли держать его тело, и Майкл пополз на спасительный свет, тщательно упираясь локтями о теплый песок, словно летящий мотылек на обжигающее пламя...
Очередной рабочий день на заставе начался со звонка будильника. Бренмон потянулся в кровати и сделал попытку подняться. Резкая боль в голове наполнила о том, что выпито вчера было не мало.
- Док, у тебя есть что-нибудь от похмелья?
- Сейчас найдем, дружок! - ответил Семен, с трудом разлепляя глаза. Его вид после вчерашнего также ожидал желать лучшего: всклокоченные волосы, красные глаза и мерзкий запах изо рта.
- Я на пробежку! - сказал солдат, натягивая на себя амуницию.
- Окей, через десять минут приходи, сделаю "волшебный коктейль" из нужных витаминов и обезболивающих!
- Ты душка, Док!
Джон выскочил из спального домика во двор и побежал по знакомому маршруту вокруг периметра базы. Утоптанная тропинка шла мимо гудящего ограждения с изображением "веселого Роджера" на столбике, затем сворачивала мимо служебных боксов и, спустя сотню метров, оканчивалась у Черты. Он медленно бежал, стараясь не подымать пыль. И, вот, когда начали появляться первые признаки отдышки, охранник, все еще страдая от сильной головной боли, оббежал наблюдающий пункт и вдруг замер, словно натолкнулся на невидимую стену.
- Копалыгин! Быстрей сюда!
- Ну, что там у тебя? Пиво недопитое нашел? - ответил тот, выбираясь из спальни на двор.
- Вот же черт! - потрясенно произнес доктор, с удивлением рассматривая лежащее за Чертой на территории базы спасения тело. Семен со всех ног кинулся к несчастному. Подбежав, он первым делом попытался прощупать пульс на шее. Не обнаружив последнего, доктор развернул рулетку реанимационного прибора, постоянно подключенного к сети комплекса. Он представлял из себя специальное полотнище с кучей датчиков, электродов и арсеналом лекарств. Активировав прибор, он отошел на несколько шагов, заглянув в наладонник.
- Как он, Док?
- Мертвее мертвого! - ответил тот, наблюдая как реаниматор вкалывает адреналин в давно остановившееся сердце. Несколько электрических разрядов заставили лежащее тело дернуться пару раз. Кардиограмма продолжала показывать прямую черту.
-Что будем делать, Семен?
- Нужно оттянуть его в пустыню, а то нам не сладко придется... Вместо того, чтобы оказывать первую помощь лицу, прошедшему Пустынную милю, мы вчера вовсю глушили пиво. За это по головке не погладят уж точно.
- Если кто-нибудь узнает про обман, то нас самих выкинут в пустыню! - грустно покачал головой солдат, наблюдая за безуспешными попытками реанимации трупа...
- Кто узнает? Джонни, тут только мы с тобой. У тебя есть предложение получше? Лично я не хочу потерять работу! - ответил тот, пультом отключая реаниматор.
- Что ж, похоже, выбора нет! - Бренмон подхватил тело под мышки и медленно поволок за забор.
- Легкий то какой! - сказал он, обращаясь к доктору.
Семен тем временем старательно засыпал песком следы несчастного и не расслышал сказанного.
- Джон, оттащи его подальше, а то вонять будет! И, кстати, дружище...
- Что еще?
- Ты мне должен десять монет!