Он был такой не один. Многие решались на тот же шаг, что и Майкл- безработица на Астрии, второй терраформированной планете, достигала невероятного уровня. Люди голодали и умирали тысячами. Для многих жителей планеты - контрабанда спиртного на Кренберри была единственным способом заработать на жизнь. Кому-то везло больше, и он не попадался в первый, а, иногда и второй раз, рассказывая в мрачных барах о своем фантастическом обогащении. Полуголодные люди слушали, открыв рты о двадцатикратных наварах и никогда не было отбоя от смельчаков, также желающих рискнуть ради наживы.
Майкл Гринн родился на Астрии в 2237 году, но родителей своих не знал. Все сознательное детство он провел в социальном сиротском приюте. Это был серый и унылый период жизни, наполненный мелкими обидами, чертовым четким распорядком дня и муштрой различных школьных наук. Потом было летное училище, куда он без труда поступил, но закончить не смог, не потянув оплату, когда закончилась разовая государственная субсидия. Приобретение профессии управляющий строительным роботом и последующая пятилетняя работа на главной верфи Астрии. Именно там Гринн познакомился с несколькими работниками, занимающихся контрабандой виски на Кренберри по выходным дням. Это было противозаконно, но кого это останавливало в 20 лет? Полученный с продажи на черном рынке барыш того стоил. Одна ходка равнялась не менее чем десяти месячным зарплатам на стройке.
- Эй, Гринн! Заснул что ли? - знакомый голос заключенного из соседней камеры заставил вздрогнуть. Невысокий толстячок в оранжевой робе сел рядом на лавочку.
- Чего тебе?
- Знаешь, малый, сегодня я отправлюсь на "Пустынную милю". Хотел пожелать удачи, ты, вроде, парень, что надо!
Эванс Провлет попал в тюрьму на два дня раньше Майкла. Они познакомились еще на первой совместной прогулке. Как оказалось, их упекли за одинаковое преступление. Вообще в "Мунаверти" находились лишь отпетые преступники: убийцы, насильники и контрабандисты астрийского синего виски, производимого из сладкого фиолетового корня купалицы, растущей на бесчисленных плантациях планеты. Количество последних сильно преобладало - ведь каждый хотел заработать на безбедную старость всего за несколько дюжин ходок.
- Ты знаешь, что Пустынную милю на самом деле никто не проходил? Враки все это, что с дошедших снимаются все судимости.
- Тебе то откуда знать? - буркнул Майкл, нежась в тёплых лучах солнечного света.
- Я тебе говорю, все эти интервью с дошедшими - самый настоящий спектакль.
Эванс сидел и нервно дрожал - его время нахождения в тюрьме закончилось.
- Ты вроде неплохой малый, Гринн, поэтому дам тебе совет - когда будут предлагать вещи на выбор, компас не бери. Поверь, его стрелку специально перемагничивают, чтобы она указывала неверное направление.
- Эванс Провлет, вам пора! - беспристрастно прозвучал мягкий женский голос в висящем неподалеку на ограде динамике.
- Удачи тебе! - тихо произнес Майкл. - Может еще увидимся.
- Это вряд ли, малый. Не поминай лихом!
Ярко-оранжевый силуэт скрылся в проеме выхода с прогулочной площадки. Посидев еще минуту, Майкл поднялся, разминая затекшие ноги. Заключенные мирно занимались своими делами: кто играл в настольные игры, кто висел на турнике. Но никто не посмотрел вслед уходящему Провлету, отправившему на Пустынную милю. Счастливчики, они все недавно прибыли и какое-то время пробудут тут в ожидании неизбежной расплаты. Что касается Гринна, то почти наверняка его искупление начнется послезавтра.
Что же такое Пустынная миля? Прежде всего - это венец демократии на Кренберри. Смертная казнь для человеческой цивилизации канула в лету еще в далеком 2058 году. Ее эквивалентом были пожизненные сроки и работы на урановых шахтах. Галактический совет, состоящий из семнадцати избранных народом сенаторов, представляющих все известные населенные миры, в этом же году, в виде исключения, позволил Кренберри оставить исторически сложившееся наказание в виде Пустынной мили. Данная высшая мера наказания была признана условно гуманной.
Осужденных высаживали с шаттла в пустыне на точно рассчитанном расстоянии, соизмеримом с тяжестью проступка. Убийцу 7 детей когда-то давно приговорили к рекордным 300 милям бесконечного песчаного наказания. В среднем, тяжелый путь для рядового убийцы, либо насильника составлял 50-150 миль. Заключенному по закону на выбор предоставлялось право взять с собой два предмета из утвержденного Советом контрольного списка. Чаще всего бедолаги брали с собой литровую бутылку воды и компас. По статистике выживаемость составляла менее пяти процентов и напрямую зависела от пройденного расстояния. За более чем столетнюю историю Пустынной мили не было зафиксировано ни одного успешной ходки с расстояния более 150 миль. Зона наказания была оцеплена высоким забором из тонких токопроводящих нитей высотой 4 метра, с пропущенным по нему высокому напряжению. Несмотря на гигантскую территорию, выход был только один - на севере с постоянным дежурством персонала приставов. Стоило счастливчику пересечь заветную линию ворот, как с него автоматически списывались все преступления и мгновенно оказывалась вся необходимая медицинская помощь. Тщательным образом проанализировав историю данного наказания, можно было с уверенностью сказать, что не было еще случая, чтобы чудом выжившему на Пустынной миле, хотелось повторно пройти испытание. Даже самые закоренелые преступники вставали на путь истинный, пройдя через нечеловеческие испытания солнцем и жаждой…