Монотонный звук шагов вдруг нарушил какой-то треск. Майкл посмотрел вниз - он наступил на большую кость. Света было все меньше, но без труда в песке можно было увидеть почти полностью укутанный земляным одеялом человеческий скелет. Гринн поспешно убрал ногу с останков. В душе накатила волна ужаса - не исключено, что он вскоре повторит судьбу этого бедолаги. Натянутые, словно струны, нервы сдали и в первый раз за сегодня Майкл перешел на бег, стараясь побыстрее покинуть это страшное место смерти.
"Стоп, ну я и болван!" - внезапно замер путник, пытаясь поймать в голове мелькнувшую было мысль с подсказкой.
- Это твой шанс! - нарушил тишину его голос. Майкл Гринн начал медленно возвращаться назад, с трудом разглядывая в сгустившейся темноте свои следы. Свет миллиарда звезд и тусклого диска Астрии озарял ночную пустыню. Вот он тот скелет!
Заключенному было не по себе. Страшное святотатство или жизнь? К черту религиозные «забабоны» - главное выжить! Майкл трясущимися руками аккуратно выкопал череп и высыпал из него песок. Осмотрелся по сторонам, словно боялся, что кто-нибудь его все же увидит и проклянет до конца веков. Но вокруг, на многие мили, не было ни души. Он тяжело вздохнул и уже собирался опорожнить содержимое мочевого пузыря в бывшее вместилище мозга несчастного заключенного, как вдруг, увидел светлое пятно горлышка такой же пластиковой бутылки, как и у него. Поднял ее. Естественно, литровая емкость была пуста. Вся влага из нее была выпита этим несчастным давным-давно.
- Брат, обещаю тебе, если дойду до конца, обязательно вспомню тебя хорошим словом и закажу молитву в Главной церкви. Покойся с миром!
Сделав свое дело в найденную бутылку, Гринн наконец-то позволил себе отпить около трехсот миллилитров воды. Теплая противная вода, стекая по стенкам горла, в этот момент казалась самым большим удовольствием в жизни. Он неожиданно вспомнил детство, когда они мальчишками, сумев оторваться от строгого взора воспитательницы, запыхавшись прибежали к небольшому озеру.
- Гринн, чертов недомерок, чего застыл? Давай к нам! - орали плещущиеся в прохладных волнах сорванцы.
- «Бомбочка» вам укурки! - в ответ прыгнул он, обхватив ноги руками, с самодельного пластикового трамплина, поднимая целые тучи брызг.
"Вода! Все мысли только о воде. До чего же хочется пить!"- с тоской подумал Майкл, старательно изгоняя из головы все эти иллюзии. Он взглянул на флуоресцирующий в темноте компас, сориентировался по звездам и быстрым шагом продолжил гонку со временем.
Наступившая ночь начала охлаждать раскаленную почву. Шагать стало легче, несмотря на кровавые мозоли от набившегося в обувь проклятого мелкого песка.
Пока что все шло по заранее выверенному плану и к рассвету он надеялся преодолеть невидимую отметку в тридцать миль. Чувство жажды притупилось, зато пустой желудок начал напоминать о себе регулярными резкими спазмами. Тем временем окружающая местность немного изменилась - на смену твердой почве пришли небольшие песчаные дюны, на преодоление которых тратилось куда больше времени, а самое главное сил. Ноги то и дело застревали в глубоком песке, а икроножные мышцы при подъеме наливались усталостью.
- Чертова пустыня! - выругался Майкл, пыхтя и сопя, забираясь вверх на очередной бархан. После продолжительного подъема, он посмотрел вниз. Там простиралась небольшая ровная площадка, окруженная со всех сторон высокими дюнами. Существовало лишь два пути - спуститься туда, чтобы потом подняться на высоченный склон или идти вокруг по хребту, что давало лишнее расстояние в несколько миль. В тусклом свете с трудом различались некоторые почвенные аномалии в долине. Множество каких-то странных бугорков и бледных растений.
"Пойду вниз" - решил Гринн удовлетворить своё любопытство и сэкономить время. Спуск мужчины вызывал повсеместные миниатюрные песчаные лавины, периодически засыпающие ноги чуть ниже колен. Почти сразу путник понял, что это были за причудливые растения. Вся равнина была усеяна людскими останками в истлевших тюремных робах. Это была братская могила, пополняемая не одно десятилетие. Тут почили самые отпетые головорезы со сроками в сто пятьдесят миль и более. Спустившись сюда, они не нашли больше сил подняться на крутой противоположный склон и остались здесь навеки.
"Нужно побыстрее выбираться отсюда!" - подумал путник. " От этого места у меня аж мурашки по телу!". Он медленно обходил острые ребра, всматриваясь в царящий в долине мертвых сумрак. Шагать тут было легко из-за твердого спрессованного грунта. Внезапно что-то мелькнуло слева. Майкл остановился как вкопанный. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Спина покрылась липким потом. Злобные призраки умерших страшной смертью коллег явно не входили в его программу похода.