Даже старшие не знали слово «трансформация». Потому они говорили просто: «подвергли».
Сделали что-то, изменили что-то в телах, и племени стало хватать всего нескольких кувшинов воды на целую луну.
Иногда тянули и до двух лун.
Плохое что-то сделали.
Серые давали еду в обмен на соль.
Иногда за еду забирали девушек. Им мало было нужно девушек. Иначе забрали бы всех и племя не выжило.
Серые говорили, что девушек могут делать сами. Как – никто не знал. Но верили. Серые многое могут!
У девушек племени – живая кровь. Даже после того, что с племенем сделали.
Они нужны были серым.
Ещё…
Серые давали горькие порошки.
Говорили, что с порошками родятся дети. А без порошков – нет.
Рождались. Но совсем мало. Едва выживали. Помирали часто от болезней.
Племя стало совсем малочисленным.
Теперь на луну хватало и одного кувшина. Много ли надо на сорок восемь взрослых и трёх детей?
Но совсем без воды было нельзя.
Потому старший и не остановил Тарка.
Нельзя было забывать долину и её соль.
Без неё – конец. Серые слишком сильны. Силой воду у них не заберёшь.
Надо выкупать…
Тарк вернулся ближе к вечеру. Губы его блестели, накидка промокла насквозь.
Он смеялся и прыгал от счастья.
Всё племя смеялось вместе с ним.
Думали, что теперь будет много детей. Племя снова станет большим.
Кто знает, может, когда-нибудь прогонит серых. Хотя серые очень сильны.
Дейра говорила, что амулеты тоже смеются.
Всем было хорошо.
Молодые вместе с Тарком взяли кувшин и пошли в долину.
Вернулись через два дня. Губы их блестели, накидки промокли насквозь. Глина кувшина была тёмной.
Все прыгали и протягивали ладони.
Люди знали, как уберечься от лишней соли. Серые давали им комки шерсти для очистки воды от мелкой пыли. Каждый комок стоил почти половину соляного бруска.
Шерсть помогла. Стало очень хорошо.
А потом появился Пустынник…
Прибытие
Корабль пронёсся вперегонки с закатывающимся солнцем, наклоном маневровых двигателей по левому борту отработал резкий поворот, выжег дюзовыми факелами две извилистых чёрных полосы на светло-охристых покатых спинах гор, развернулся, взревел реверсной тягой, и, зависнув на миг над известняковым плато, на снижающейся тяге пошёл на посадку.
Отсек разноголосо завопил, так что оглохший от криков Бигон, поморщившись, отключил интерком.
Посадка была жёсткой.
«Четыр джи, не меньше» определил Бигон.
Компьютер показал на активном участке три и девять, при заходе – один и три.
«Почти угадал» похвалил себя Бигон.
- Экипажу! – командирски выкрикнул в микрофон. – Поздравляю с приземлением. Садились в горной местности, на скальную площадку, так что без воздушных горок не обошлось. Быстров всем вытереть слизь, у кого она выступила, облегчиться в гигиенические пакеты и выходить по световым указателям наружу. Двигатели я глушу, а аккумуляторы разряжать не хочется. Так что хватайте мешки, свёртки – и наружу.
Потянулся было к кнопке отключения.
Поморщился.
- Ах, да! Чуть не забыл! Пакеты с вашими отходами тоже тащите с собой. Выбросите в пропасть. Кто на корабле оставит – накажу. К сабам и красивым девушкам это не относится!
«Так себе шутка» критически отозвался о своём конферансе Бигон. «Впрочем, главное тон, а не смысл…»
По коридору загрохотали башмаки.
Бигон заранее раздал криминальному экипажу рюкзаки с аварийными и походными комплектами, коими так щедро снабжает Администрации команды танкеров, и теперь непривычные к пилотскому труду искатели сокровищ, ворча недовольно и негромко ругаясь и ежесекундно употребляя всякие непонятные, но, по всей видимости, очень неприличные слова из воровского арго, волокли карбон-нейлоновые свёртки к выходу.
Впрочем, нагруженная наравне с прочими Ли улыбалась и, не выказывая не малейшего недовольства, волокла пакет с надувной палаткой к трапу, рассказывая на ходу о том, как здоров жить в горах и какой там полезный для людей воздух, и плохо, конечно, что у сабов нет детей, а то бы она родила одного… нет, лучше двух, мальчика и девочку, и поселилась бы в горах с хорошим и добрым парнем, вот таким, как Бигон или Эрн, хотя Бигон лучше, потому что у него есть корабль, на котором можно летать обратно на континент за платьями из золочёного шёлка и рубиновыми подвесками, потому что в горах их нет, а иногда очень хочется…
- Заткни-ись! – стонал Шлом, с трудом перекатывая на скрипучих колёсиках походный генератор.