Прочие – это люди не с континента.
Они с какой-то другой суши.
С которой нет связи.
Быть может, континент начинается где-то рядом с Атласом. Совсем близко.
Скажем, до границы его километров сто. На восток или на юг.
Но здесь, в горах, континента нет.
Здесь – тёмная земля и здесь живут прочие.
«Дикари» как говорит Шлом.
«Хорошо ещё, если дикари» мысленно ответил ему Бигон.
Дикари, конечно, тоже могут быть опасны. Даже у самых диких племён есть оружие. Здесь, в горах, оружием может стать каждый камень.
Скажем, брошенный с отвесного уступа.
С этого, например. Высокого, с длинным, выступающим вперёд чёрно-коричневым носом в слюдяных прожилках.
Или…
- Ой! – прошептал Шлом.
И всплеснул руками.
Следующая находка была нехорошей.
Совсем нехорошей.
Такой, что и врагу не пожелаешь её найти.
«Разве только Деху…»
Рядом с тропинкой, спиной привалившись к серому, мелкой щебенистой крошкой присыпанному валуну, сидел человек.
Бигон, осторожно подкрадываясь и вынув заранее из походных ножен пилотский нож наизготовку, подобрался к сидящему, стараясь заходить сбоку и со стороны спины.
Руку с ножом он чуть приподнял и повернул лезвие параллельно линии ребёр (так легче входит в тело).
И увидел кончик руки сидящего, показавшийся из-под чуть задёрнутого ветром уголка грубой, напоминающей мешковину, накидки.
Рукой это назвать было трудно.
Кость, обтянутая коричневым, местами растрескавшимся пергаментом бывшей кожи.
Бигон распрямился и подал знак спрятавшемуся было в скальную щель Шлому.
- Сюда, это безопасен…
Повернулся к сидящему и зашёл с лицевой стороны.
«Черти тебя задери! Что же это такое творится?»
Шлом подошёл поближе.
И отшатнулся, творя то ли молитву, то ли шаманское заклинание на непонятном языке.
Потом выругался и ладонью похлопал себя по рту, изображая брезгливый плевок.
Труп был сильно изуродован. Конечно же, ещё при жизни. Потому что так изуродовать мумифицированную Солнцем и сухим воздухом плоть было бы невозможно. Иссохшая кожа от глумления рассыпалась бы в прах.
И, конечно, уродовали несчастного в последние минуты жизни, потому что с такими ранами…
- У него лицо, - и Шлом вытянул руку.
Лицо было изрезано по восьми направлениям, а потом – будто вывернуто наизнанку.
Причём не только раскрывшиеся листки кожи, но и кости черепа сместились с положенных им от Создателя мест, будто в чудовищном калейдоскопе выстроившись в какую-то совершенно невообразимую комбинацию, в которой ощерившийся в широкой ухмылке рот поднялся куда-то ко лбу, лоб ушёл почти на затылок, а ниже рта вылезла какая-то широкая плоская кость, очень похожая на затылочную черепную пластину.
Рёбра так же изменили форму, оплыв и искривившись так, словно сделаны они были из стеарина, до последней степени податливости размягчённого жаром.
Ноги же бедняги иссохли до тонких трубок, концы которых (там, где когда-то были ступни) спиралевидно искривились.
- Кто же его так? – спросил, переводя дыхание, Шлом.
- Может, мать-природа с помощью современной химии? – с тайной надеждой на правоту высказал догадку Бигон.
Поскольку Шлом в стрессовом состоянии стал плохо понимать намёки, пояснил:
- Мутант…
- Вымерли три века назад, - отрезал Шлом. – И здесь бы вымерли. Им воду не положено давать. И охотники их отстреливали по сотне в день. Мне дед рассказывал…
Бигон с замешательстве оглядел унылые окрестности.
Вспомнил разбитый кувшин. Карту. Обведённый плоттером круг.
- Здесь же вода есть. Тёмная территория. Мог…
- Не мог! – отрезал Шлом. – Ты не хуже, ты лучше меня знаешь, какие возможности у этих…
Он ткнул пальцем в сонное, тёмно-синее небо.
- …которые наверху. На нашей проклятой планете от них не скроешься. Это они приказали начать охоту на мутантов. Мараться, конечно, не стали, через подставных вербовщиков набрали охотников с самого донышка, из маньяков и отбросов. Те устроили бойню. Не такую, конечно…
Ветер пошевелил парусом откликнувшуюся кожу, и череп будто слегка кивнул в ответ.
- Так, стреляли, горло резали, ноги отпиливали, из огнемётов жгли. Мелочёвка… Иногда просто запирали наглухо в бункерах, голодом морили. Мутанты жрали друг друга… Дед говорил, что у мутантов была красная кровь. Жуть! У орбитальных она какая?