И для весомости добавил:
- В школе пилотов…
Шлом развёл руками:
- Образованному человеку и не возразишь! Учили, стало быть, дорогу по старым руслам искать? Конечно, реки ведь непременно куда-то впадали… Пошли, что ли?
Вскоре они спустились в соляную долину и побрели по дну давно пересохшего соляного озера.
Вскоре соляной покров стал сплошным и заблистал на солнце так ярко и ослепительно-празднично, рассыпая сотни отскочивших от кристалликов искр, что даже у циничного и тёртого жизнью Шлома и то захватил дух.
Он приостанавливался и, оглядывая белёсую озёрную чашу, на фоне которой небо казалось чёрным и лучезарным одновременно, приговаривал: «А хорошо это… хорошо…»
Пилот же напевал на ходу какую-то легкомысленную песенку, слова которой разобрать было чрезвычайно трудно, поскольку из-за соляной одышки дыхание стало сбиваться даже у него (а Шлом так и вовсе стал перемежать восторги с коротким, но глубоким и резким кашлем).
Ещё шагов через двадцать пришлось остановиться и надеть предусмотрительные взятые из бортовых запасов фильтрующие маски техников.
Соль перестала забиваться в горло, но дыхание не стало много легче, поскольку теперь воздух приходилось втягивать через фильтры.
Ещё шагов через сто Шлом сквозь резину маски стал намекающее бурчать о поджаренных плечах, общем упадке сил, близкой старости, которая никак не в радость, и о настоятельной необходимости сделать привал.
- Не на соли! – предупредил его, подключив переговорное устройство, пилот.
Шлом заморгал удивлённо.
«…она повсюду!» пробубнил он.
- Если пропитает ткань или попадёт на кожу – язвы гарантированы, - пояснил пилот.
Шлом остановился.
Озадаченно замотал головой, выискивая хоть какой-нибудь участок, пригодный для отдыха.
И, всмотревшись, замычал радостно, указывая пальцем на чёрное эллипсовидное пятно, высмотрено им почти на середине озера.
«Там можно, там!» зачастил он, едва не прикусывая микрофон.
Пилот, повернувшись в сторону, указываемую Шломом, достал бинокль и навёл на тёмный эллипс.
Брови его вздрогнули удивлённо. Он нажал на кнопку подстройки и оптика, выхватив нужный участок, послушно приблизила к глазам…
«Не может быть!»
…отблеск воды.
- Вода, - как-то удивительно спокойно произнёс пилот.
И вдруг сорвался на крик:
- Вода! Там!
Шлом замер.
И, прыгнув, выхватил бинокль из рук пилота, потянув его к себе так быстро и резко, что ремень впился Бигону в затылок.
Шлом поочерёдно приложил к переносице фронтальную и обращённую к зрителю часть бинокля. Посмотрел вопросительно на Бигона…
- Там, - пояснил пилот, возвращая бинокль.
И потёр затылок.
Шлом переступил смущённо с ноги на ноги.
- Пятно! – и Бигон затряс спутника за плечи. – Твоё чёртово пятно! Где ты собрался отдыхать… Это вода, Шлом! Это выход на поверхность, эта долбанная вода – прямо здесь. Здесь!
Едва замер где-то вдали обрывок крика «…есь!», как двое, не сговариваясь не обмениваясь больше ни одним словом, синхронно бросились бежать к воде, этой волшебной, фантастической, сказочной, да что там прочие эпитеты – просто-таки невероятной, невозможной, немыслимой в огненной соляной пустыне, раскинувшейся на окраине страны, которая даже в незапамятные, былинные, доисторические теперь уже «зелёные времена» была средоточием безводия.
Дыхание сбилось на череду суматошных всхлипов и, не обращая внимания на поднятую топотом соляную взвесь, они сбросили маски, запрыгавшие на шеях диковинными полосатыми сине-белыми галстуками, и бежали, бежали без остановки – к так медленно, чертовски медленно приближающемуся пятну.
Наконец, Бигон, опередив на три шага окончательно запыхавшегося спутника, подлетел к краю пятна и, сбросив рюкзак и поясные сумки, упал на колени.
Зажмурившись, опустил резко голову, едва не нырнув в колодезную, первый раз встреченную им темноту, и, погрузившись до плеч, сделал глоток…
И тут же отпрянул, едва не сбив подбежавшего Шлома.
Сплюнул набранную было воду на глазах у изумлённого, даже слегка присевшего в крайнем ошеломлении Шлома и прохрипел что-то не разборчиво, тут же зайдясь в надсадном кашле.
- Спятил? – участливо спросил, потихоньку приходя в себя, Шлом.
- Солё-ё!.. – протянул Бигон, хватаясь за горло.
Отдышавшись, залез в одну из брошенных сумок, комментируя на ходу:
- Солёная, понимаешь? Кажется, горло сжёг…