Потянули дуновения подземных воздушных струй.
Эрн, достав из комбинезона фонарик, посветил на стены и своды пещеры.
Поведя лучом во все стороны, резюмировал:
- Форма овала, примерно... Шагов десять в поперечнике, тридцать-тридцать пять шагов в длину.
- Здесь останемся, - решил Бигон, затаскивая в зал замычавшего от предвкушения близкого отдыха Шлома.
И добавил:
- Воздухом тянет из подземелья, скорее всего – сквозной проход. Значит, не задохнёмся. Можно даже костёр развести.
- Это дело! – обрадовался Эрн. – Признаться, меня уже трясёт вовсю.
Действительно, его заметно била дрожь.
- С непривычки, видимо. Видно, замёрз...
- Или слишком большую порцию воды отхватил, - предположил Бигон. – Не известно, как это сокровище на нас действует...
И осёкся.
- На мой кошелёк оно действует отменно! – заявил Дех, с неприхотливостью бродяги устраиваясь прямо на камнях.
И выжал край рукава в подставленный рот.
Проглотив, заметил с досадой:
- Демоны ночные, да за такую порцию я бы, пожалуй, роскошный ужин в городе прикупил. А за порцию со второго рукава – девочку-саба на вечерок.
- Про саба – не напоминай! – оборвал его мечтательные речи Бигон.
Пилот достал из-за пазухи топливный брикет (минимальный неприкосновенный запас постоянно находился у пилотов во внутреннем контейнере униформы), нажал с силой на гелевую полосу поджога и бросил заискрившийся брикет в центр зала.
«Сильно вымок» подумал Бигон, глядя на рассыпающийся сноп искр. «Загорится ли?»
Он знал, что брикет из спресованного водорода, окислителя и катализатора способен гореть, долго и жарко, в самых неподходящих для этого условиях.
Даже в вакууме космоса, где такие смеси применяют для сварочных работ, пирозарядов и аварийных сигнальных систем.
Но... в воде? Или под водой?
На Земле никто и помыслить бы не мог о применении в таких условиях.
«Орбитальные ведь тоже топливную смесь применяют» успокоил себя Бигон. «А им-то хорошо известно, что такое – много воды. Они даже погрузиться могут в свои водные ёмкости... Гады!»
Брикет зашипел и выбросил в воздух бело-жёлтую струю пламени.
- Порядок! – констатировал пилот. – Сейчас светло, а скоро будет езё и тепло и сухо. Гореть будет до утра, гарантирую.
- Вот уж не думал, что когда-нибудь придётся сушиться, - пробормотал Дех, устраиваясь щекой на камне как на подушке.
- Боги вод подземного мира,.. – пробубнил Шлом древнюю молитву.
И, забившись в скальную выемку, почти мгновенно уснул, испуганно дёргая во сне морщинистыми веками.
Бигон прилёк у костра.
Эрн устроился почти вплотную к пламени, шагах в двух от пилота.
- Опасно, - заметил Бигон. – Пламя очень жаркое, на нём металл можно плавить. А тут сквозняк тянет. Качнётся огонь посреди ночи – подпалит.
- И ладно, - ответил Эрн.
В голосе его прозвучало нехорошее, болезненное равнодушие.
- Пусть палит.... Холодно очень, никогда такого не ощущал. Буквально сводит от холода. Пусть жарит...
Пилот, уже проваливаясь в сон, вновь услышал голос Эрна:
- Корабль завтра начнём искать?
- Утром, как рассветёт, - подтвердил Бигон. – И вода к тому времени перестанет падать.... я думаю...
«Демоны её знают, когда она перестанет падать!» сказал сам себе пилот.
- А почему она вообще падает? – спросил Эрн.
- Открытые водоёмы, - после короткого молчания ответил пилот. – Кто-то пробил подземные хранилища.... кто-то или что-то... Может, робот с орбитальной платфорым ударил лучом?
- Или пилот – ракетой, - подхватил Эрн.
Уже слабым и сонным голосом.
- Может, и так, - согласился пилот. – В общем, воду выпустили из старых хранилищ. Образовались озёра, началось испарение. Вода в атмосфере накопилась.... а теперь полилась.
- Случайно так получилось? – спросил Эрн. – Что именно теперь?
И засопел.
- Не знаю, - признался Бигон. – Может, струи из двигателей что-то сдвинули в атмосфере? А может, водичку подогрели дистанционно.... Кто её знает, эту воду.... почему она льётся...
Жар окутывал его, погружая в сон.
И в многоцветных пятнах сновидений стали проступать вдруг знакомые контуры стыковочного модуля орбитальной станции, почти сразу сменившиеся вытянутым серым цилиндром коридором внешнего контура технического блока.
И где-то там, в светлом пятне на дальнем конца коридора, так похожего на трансцедентальный туннель, уходящий по ту сторону бытия, кто-то невидимый заговорил, сначала неразборчиво, а потом всё чётче и яснее.
Слова проступали сквозь туман и вот уже слышалось: «недопустимо…», «…несовместимы с нами…», «предотвратить несанкционированную эвакуацию…», «…если дать им волю…».