Принцесса нежилась в своей викторианской ванне. В пену она добавила немного духов. Вечер в Академии прошел прекрасно и, как она и обещала, без происшествий. Это была последняя организованная ее силами дискотека накануне зимних каникул. Сегодня же…. Сегодня у Ариэль были большие планы. И пора приступать к очередному этапу их реализации. Девушка встала из воды, вытерлась и, взяв баночку с кремом без запаха, медленно, как и советовала тетя, втерла в свое тело. Пока масса впитывалась, принцесса развела немного краски для волос и взяла с этажерки маленькую пластиковую коробочку специфической формы. Через полчаса, закончив все в ванной, она вошла в спальню и посмотрела на яркий наряд в стиле рококо. Первыми надела белые чулочки с подвязками в виде атласных бантиков, потом взялась за белоснежное кружевное боди. Тут в ее комнату вошла кузина и замерла на пороге.
— Это кто? — нашлась Тия.
— Я, — Ариэль покрутилась.
— Ты с ума сошла?
— Нет, по легенде у меня другое недомогание. Иди сюда, помоги затянуть корсет.
Синтия закрыла дверь и, подумав, задвинула щеколду. Потом подошла к подруге и взялась за шнуры. Боди село идеально. За ним пришла очередь нижних юбок, на которые упала расшитая камнями верхняя, на нее еще одна со шлейфом. Лиф с глубоким вырезом открывал чашечки боди, соединенные бантиком. Туфельки из той же ткани, что и платье, пришлись точно по маленькой ножке. Макияж и прическу делали на кровати, слишком пышным был наряд. Последним штрихом стали драгоценности (колье, серьги, браслеты из изумрудов — подарок Мари, о котором никто не знал), венецианская маска и украшения в волосы.
— Ну как?
— Сногсшибательно, — искренне ответила Тия. — У меня только один вопрос — зачем?
— Если получится, то расскажу, но помни — мы не знакомы.
Кузина кивнула и пошла проверить, можно ли пройти незамеченными.
***
Рождественский бал в королевском дворце. Огромные золотые люстры освещают зал, по центру которого стоит высокая ель в гирляндах и мишуре. Под красивой и дорогой лепниной на потолке будто парят фонарики. Нарядно одетые гости, дамы в шикарных туалетах и драгоценностях, сверкающих не хуже гирлянд. Яркие маски. Шампанское в хрустальных бокалах. А за стенами дворца зимняя сказка. Первый настоящий снег выпал на Рождество, укрыв старый парк белым покрывалом, искрящимся при свете огней и луны.
Калид стоял возле колонны и сквозь прорези полумаски наблюдал за всеобщим весельем. Тут его взгляд выхватил из толпы рыжие кудри, изумрудное платье и венецианскую маску с позолотой. Дама послала ему пылкий взгляд зеленых глаз. На ее белоснежной коже, привлекая внимание к глубокому декольте, блестело дорогое колье. Узкая талия переходила в пышные юбки, из-под которых выглядывали носки башмачков. Лейс ответил легкой улыбкой. Незнакомка ответила еще одним выразительным взглядом, подкрепленным знаком веера, и стала удаляться. Калид, махнув рукой на свои сомнения, пошел следом. Когда он уже хотел поравняться с таинственной красавицей, ее пригласили на танец. Потом еще раз, и еще. Мужчина завороженно наблюдал, как дама скользит по паркету. Она танцевала легко и непринужденно, с грацией и изяществом. На четвертый танец он пригласил ее сам и закружил в вальсе по залу.
— Сударыня любит играть? — поинтересовался Лейс.
— Играть любят все, синьор, — отшутилась она и подарила ему улыбку.
Как стрела Зевса, принца пронзила догадка. Стараясь никак себя не выдать, он продолжил расспросы:
— И какова цель вашей игры?
— Легкий флирт — не игра, а способ приятно провести время. Вы так скучали у колонны…
— Я не нуждаюсь в жалости, сударыня. Не люблю подобные сборища, мне больше по душе открытые пространства и минимум народа.
— Но вы здесь, — констатировала незнакомка.
— Это необходимость. Их слишком много в жизни, чтобы обращать внимание на еще одну, — пояснил принц.
— Вы слишком серьезны. Бал великолепен. И если превратить необходимость в приятное приключение, то и от нее можно получить удовольствие, — выразила свою точку зрения красавица.
— Часто вы здесь бывали и наслаждались? — почти шепотом спросил он и провел ладонью по ровной спинке.