— Как отдыхается?
— Прекрасно. На вечер рок-н-рола собираемся.
— Да?
— Да, — она силилась скрыть улыбку.
— Никогда не понимал и не был поклонником.
— Неужели? Значит, в архивах, которыми делилась Лея, были не вы.
— Никакой конфиденциальности. Хоть пиетет проявите, — притворно строго сделал замечание профессор.
— Постараюсь. До встречи на спуске, господин куратор, — не поверив его грозному виду, но подыграв, ответила девушка и, встав с подносом, пошла к выходу, размышляя о сегодняшнем дне.
А день выдался прекрасный. Ясный, солнечный, снежок укатанный, лыжников не очень много, после Нового года народ поредел. Ариэль с Бертом мчались, немного цепляя флажки. Синтия предпочитала смотреть и дышать свежим воздухом на балконе, укутанная в плед и с кружкой какао с зефирками. Чуть позже они пойдут с кузиной на каток, там она покажет класс, а пока ее почти не видно из-под одеял.
— Когда предложение делать будешь? — спросила принцесса во время остановки.
— Я бастард, помнишь? Гожусь на роль любовника, максимум.
— Берт, у твоего отца сыновей, как и дочерей, нет. Только ты.
— Моего происхождения это не отменяет. Тия — дочь средней из сестер. Она может претендовать на трон, если тебя не станет.
— Берт! Моя пра-пра-пра вообще куртизанка. И ее дочь села на трон, начав династию королев.
— Ариэль, ты в курсе, что Тия в будущем должна занять место герцогини, и та ее усилено готовит? Так вот, на место Честера я не согласен.
— Никто не просит быть ее помощником, как Териан у Рэйны.
— А султаном или принцем мне не суждено стать.
— Какое интересное заявление от наследника земель маркиза, — к ним подошел Лейс. — Насколько знаю, ваша мать, хоть и простая крестьянка, но была замужем за вашим отцом, когда вас родила.
— Официально у отца другая жена. А у двоеженства срока давности нет.
— Это то, что мешает, или есть другие причины?
— Как и у вас — обещание, — ответил Берт.
Мужчины понимающе переглянулись, а Ариэль вздохнула.
— И кому вы что наобещали? — не сдержалась девушка. — И почему нас не спросили?
— Мисс Сантана, ваша эмоциональность поистине очаровательна. Жду вас после обеда у себя, — напомнил профессор и отъехал к сестре и ее подруге.
— Непременно, — огрызнулась староста и поехала вниз. Кто бы про эмоциональность говорил? Вон, его брат вообще решил трон сыну передать. Бедный Зурам даже нормально доучиться не может. И после каникул летит домой власть принимать. А экзамены по видеосвязи сдавать будет. Бурча о вредных пустынных мужчинах, принцесса заняла очередь на подъемник, пока Альберт ее догонял.
Зная, что парень не примет утешения, стояла молча. Он улыбнулся, глянул на Санти, а потом, подмигнув, сказал:
— Чего не сделаешь ради друзей. Не донимай мужика, ему и так непросто. Ты же все время рядом, а лишний раз не подойдешь.
— Как вам с нами не повезло, — Ариэль тоже улыбнулась.
— Нам очень повезло, выдержанное вино вкуснее и больше ценится.
Очередная кабинка взмыла вверх, унося лыжников на гору. Вид отсюда открывался шикарный. Скалы, покрытые снегом, внизу имели другой состав почвы, и на нем произрастали высокие темные сосны, что стрелами тянулись к солнцу. Курортный поселок переходил в деревушку. Там у местных можно было купить сувениры из глины, дерева и других материалов, оживающих в человеческих руках причудливыми безделушками. В ресторанчике подавали жаренное на углях мясо, похлебку, кашу и прочие вкусности. Хозяйка готовила настойку на горных травах и хвое, что отлично подходила и как целебное, и как горячительное средство. А какие пряники и леденцы можно было найти в кондитерской… Подданные любили эти места. Пока снег не спускался с вершин ниже, сюда ездили на охоту и рыбалку, да и грибы с ягодами манили туристов. Местные летом баловали их фестивалями и ярмарками, а зимой катанием в повозках, запряженных оленями и собаками. Они огибали горы и подвозили любителей старины к развалинам замка. Население деревни любило рассказывать, что в нем жил барон-оборотень, и была у него история с женами, как у Синей бороды, пока не нашел он свою волчицу и не заключил с ней брак. После брачной ночи оба супруга стали волками и покинули замок, а тот постепенно пришел в упадок. Приезжие были в восторге от легенды и развалин. Ариэль же больше занимала другая достопримечательность — горячие источники. Будь они тут с Лейсом одни, она бы нашла способ заманить его туда.