— С тобой кто угодно им страдать будет.
В тот вечер ее долго гоняли, объясняя это необходимостью ему соответствовать.
***
Утро перед весенним балом как всегда выдалось весьма нервным. Ариэль выслушала наставления родителей, герцогини и даже своей горничной. И это они еще платья не видели. Традиционно на балы и приемы в Исса Мунья надевали наряды, стилизованные под старину, или пышные с кринолинами. О том, какой стиль предпочесть, указывалось в приглашении. Обычные вечерние платья надевали в ресторан или на званый ужин, ну еще на небольшие приемы или вечеринки до сотни человек. Принцессе эти традиции нравились, пока она сама не надела в свои тринадцать платье с кринолином. С этого момента она возненавидела подобные наряды. Для того, чтобы влезть в платье, похожее на торт, требовалась помощь, да и передвигаться в них было неудобно. Ее сегодняшний туалет нарушал все возможные правила. Он бы больше подошел для образа сирены на маскарад, но ей было все равно. Сегодня не предусматривалось средневековых нарядов. Наследница хоть и будет выделяться, но не сильно. Синтия оказалась менее смелой, но и ее платье было далеко не классическое. Только бы выпустили в таком виде и дали в очередной раз соблазнить мужа. Соскучилась Ариэль ужасно. Еще и воспоминания покоя не давали. На виноград она вообще спокойно смотреть не могла.
В дверь опять постучали, девушка со стоном разрешила войти.
— Что, достали уже? — мигом оценила обстановку Тия. Насчет скромности наряда подруги принцесса поторопилась с выводами. Светло-сиреневые оборки казались полупрозрачными и были настолько легкими, что при каждом шаге обрисовывали стройные ноги.
— Не то слово, — наследница сидела за расписным туалетным столиком и пыталась расчесать свои длинные пышные локоны.
— Так, одевайся, пошли девичник устроим. А то к вечеру изведут к чертям.
— Ты же уже одета для бала?
— Тебе зашла показаться, — призналась кузина.
И Ариэль с улыбкой поспешила в гардеробную. А потом подруги просто сбежали на дальние пляжи, прихватив угощение от Розы. По дороге набрали Лею и пригласили их с подругой. Пляж оказался пустым, хотя солнце пекло нещадно, и вода днем прогревалась до восемнадцати — двадцати градусов. После закусок, запитых парочкой бутылок белого вина, барышни решили совершить первое в этом году купание. Купальник оказался только у старосты, и она за компанию решилась нырнуть навстречу волнам нагишом. Морская вода освежила, протрезвила и придала заряд бодрости. Обсохнув, довольные и веселые девушки поехали назад — пора было готовиться к балу.
У принцессы на подготовку ушло часа два, не меньше. Основное время пришлось потратить на прическу. Ариэль спреем подкрасила несколько прядей в тон платью, завила волосы и на подкрашенные места нанизала жемчужные бусины. Надела платье и потянулась за обувной коробкой. Туфли были прозрачными с хитрой фигурной подошвой, создающей впечатление, что девушка босиком идет по кромке прибоя. Колье и два браслета из голубых бриллиантов, дополненных жемчугом, идеально подошли к обручальному кольцу и завершили образ. Безумно довольная собой, соединив разрез, начинавшийся от бедра, с помощью хитрой застежки, делавшей его скромным от колена, красавица выпорхнула из комнаты.
***
Лейс стоял у колонны из светлого мрамора и смотрел на спускающуюся к гостям королевскую семью. Он даже не знал, злиться ему или восхищаться, а может, схватить жену и унести из зала? Но останавливала мысль, что ни о помолвке, ни о браке официально объявлено не было. Едва их взгляды встретились, Калид увидел триумф на любимом личике, это разозлило еще больше. То, что произошло за последние дни, давало право надеяться, что больше провокаций не будет, да вот так, по-мужски наивно. Но это же его принцесса. Куда без вызова всем и всему? Платье Ариэль больше подчеркивало и открывало, чем скрывало. Лейс был готов скрежетать зубами, когда при каждом шаге полупрозрачные шифоновые юбки демонстрировали чужим взорам то бедро, то коленку девушки. Подувший с балкона ветерок открыл разрез от бедра полностью. Вальс точно танцевать нельзя, вообще ей ничего танцевать нельзя. Ночная сорочка скромнее этого платья. Естественно, после официального шествия и поздравлений с весенним праздником возле наследницы собралась целая толпа поклонников. Ее спас только нежный взгляд в его сторону и то, что извинившись, жена стала пробираться сквозь огромное количество гостей к нему. Когда она оказалась совсем близко, то мужчина смог оценить и крой декольте ненавистного наряда. Складки шифона, уложенные на тугом корсете без верха. При формах Ариэль это выглядело не просто соблазнительно. И вроде не придерешься, у некоторых присутствующих здесь дам декольте откровеннее, но этот шифон… Под которым, Калид не сомневался, только сама хозяйка платья.