Значит, съесть меня змея не успела.
Почему? Вопрос вторичен. Вначале надо побыстрее сообразить, где сейчас змея находится, а уже потом заморачиваться пустопорожними вопросами причинности и следствия. Не сожрала, и на том спасибо.
Да, змеиный постовой! Что ж так голова болит?
Протянув руку, я коснулась затылка и зашипела, нащупав под массой волос огромную шишку. А на стенке, как раз, куда я долбанулась, череп чужого трупа. Вот угораздило влипнуть. Сейчас бы понять, все совсем плохо или удастся обойтись мягкими мерами?
Стоило мне тронуться с места, как на поясе тут же сжались огромные белые костяные кисти.
Если бы я была чуть послабее в плане нервов, то от моего визга с потолка посыпался бы песок. А так, ну конечности, ну, шевелятся, пусть даже давно мёртвого типа. Не страшно. Мёртвые они гораздо безопаснее, чем живые. Но зато как же я вляпалась!
Труп, который висел в норе змеи, мог быть только её якорем. В том смысле, что это была жертва, убитая определённым образом и не дающая змее выползти за пределы установленной территории.
Итак. Если я влетела в тот самый труп, то всё плохо.
Не со стороны змеи. Она теперь меня не тронет вообще. Проблема в другом, если я разожму кисти скелета, я сама стану для змеи якорем. И она не сможет от меня уползти дальше, чем на пару сотен змеиных шагов. А это значит в зверинце нашем опять прибавление. Дед будет недоволен, он считает, что такое количество змей на маленькой территории привлекает к нам внимание.
Ну, в текущей ситуации есть и свои плюсы. Например, под моими ладонями сломался палец на правой руке, у меня теперь есть транспорт, на котором мы доберёмся до Долины костей.
И более того, не просто доберёмся, но и будем в полной безопасности.
А мне, разом хрустнули все кости на левой костяной руке, не придётся светить свои возможности. Все валить можно смело на неудачу и незнание последствий такой неудачи. Али будет в безопасности, все складывается просто замечательно.
Осталось только одно.
Повернувшись, я ощупала пальцами крюк, забитый в стену норы. Если его не выдернуть, то от норы дальше, чем на пять-десять змеиных шагов я не уйду. Крюк сидел неплотно, видимо сэкономили на металле для него.
Интересно мне знать, сколько человек останется в живых, благодаря тому, что я у Летучих сейчас угоню их змею?
А впрочем, нет, это мне совершенно неинтересно.
Может быть, я даже им немного сочувствую, но не настолько, чтобы менять свои планы. Скорее, им придётся прийти в аул Странников за заказом на поимку змеи. И кто знает, не продам ли я им их змею обратно втридорога? А что! За моральный и телесный вред. А ещё за магический вред и срыв контракта. Пожалуй, можно будет смело драть с них четыре шкуры.
Летучие не обеднеют, а нам с дедом золото лишним не будет.
Повиснув на крюке всем телом, я подтянулась на руках и опустилась, дёрнув штырь своим телом. И ещё раз, второй, третий. Крюк тряхнуло, качнуло. И за мгновение до падения я оттолкнулась ногами от стены и оказалась на полу.
Железка загремела по песку, перекатываясь в серой плотной массе.
Отлично, теперь на свободе мы обе. И я, и привязанная ко мне змея.
Соответственно, бывшая хозяйка этого места мне больше не опасна, а у нас есть транспорт и надёжная охрана в одной змеиной морде.
Теперь надо разбудить Али, перекусить самой и накормить его. Обработать шишку и убираться отсюда. Хорошо хоть шаосе, покрытое змеиной чешуёй, совершенно не пострадало. Бинты я сейчас развяжу. Шаосе широкое, видно не будет. А обниматься с мальчишкой я не собираюсь.
Запрокинув голову, я прислушалась. Ураган креп. Даже со змеёй идти в его центр нельзя. Придётся провести ещё несколько часов здесь. Ну, что ж, наберёмся сил. С учётом того, что впереди нас ждёт, это лишним не будет.
Проблема в том, что раз отменился военный путь, придётся идти путём хитрости или прямого договора. А значит — надо идти к королеве песчаных муравьёв. Только она могла дать Али яйцо песчаного муравья. Конечно, ещё оставался вопрос с оплатой. Но предсказать, что именно потребует королева в следующий раз, не могли на шаманы, ни странники, о ней знающие.
Оставалось уповать на мальчишку и его удачу. Раз уж он попал ко мне, раз он остался жив, значит с его удачей все в порядке. И кто знает, может часть его удачи перепадёт и на общее дело? Могу я хотя бы понадеяться на такой исход?
Откинув в сторону кусок шкуры, я улыбнулась. И спит как ангелочек. Ну и пускай пока спит. У меня есть чем заняться, и начну я с костра. Или со змеи. И спать тоже хочется… А что может быть лучше, чем тёплая живая подушка?
…Я совершенно напрасно не подумала о том, что случится, когда Али проснётся и увидит в неверном свете костра меня, обкрученную кольцами змеи.
Мальчишка действительно был потрясающе славным. Он выхватил из костра длинную горящую палку и бросился с невнятным криком на змею.
Моя подушка подняла голову, толкнула мальчишку на землю и лизнула.
Глаза Али стали огромными, испуганными, но он не закричал. Хотя даже взрослые мужики не всегда могли удержаться от мата в таких случаях. Отпихнув голову ластящейся змеи в сторону, я вынырнула из её колец, присела на корточки и звонко щёлкнула пальцами перед вытянувшимся лицом мальчишки.
— В порядке, лордик?
— Ты…
— Живее всех живых.
— Я в порядке… — прошептал Али, отвечая теперь уже на заданный мной вопрос.
— Молодец, — ободрила я, протянув руку и помогая ему подняться. — Иди к костру. Сейчас поедим и двинемся.
— Обратно к городу? — спросил мальчишку грустно.
— А ты хочешь рискнуть ради той девочки свой собственной жизнью?
— Я её люблю. Очень-очень. Так что да, готов. На все готов.
— Тогда мы пойдём дальше в Долину костей. Только вдвоём. Есть ещё один способ, с помощью которого можно получить яйцо песчаного муравья. Он опаснее, гораздо опаснее, чем первый. Не только для меня, но и для тебя тоже.
— Я готов ко всему, — твёрдо сказал мальчишка.
Нет, я говорила, что он очаровательный ребёнок?
— Али.
— Да.
— Ты до самого конца должен был дойти в своём обличье взрослого человека?
— Да. Хан сказал, что так будет безопаснее.
— Отчасти, — согласилась я. — Но есть свои проблемы. Кого именно хотели убить? Твоего брата? Ведь со стороны казалось, что именно он в составе каравана. Или хотели убить тебя? И отдал приказ кто-то, кто знал, что под маской лорда Хана именно ты.
Али ненадолго задумался.
— Это может быть и то, и то. Хана давно убить хотят. Уже столько попыток было, что мы со счета сбились. Но, он удачливый очень, а ещё сильный. Ни у кого не получилось пока даже проникнуть в его спальню, чтобы убить его дома. А вне дома он всегда под защитой. Меня же… Только Хан знал, что я под его обликом еду. Но брат не поднял бы на меня руку. Нам нечего делить.
Нечего делить, значит? Ладно. Это радует. Политические игры лордов — это арена для битвы воинов гораздо более высокого уровня, нежели я сама. И даже случайно я не хотела бы в них вляпаться. Слишком уж непредсказуемые они в плане дальнейшей жизни.
— Али. Где ты живёшь? — спросила я негромко.
— С Ханом, в Хрустальном пределе.
— А родители?
— Отца убили несколько лет назад, во время одного из заговоров. Мама не пережила моего рождения.
— Кто тебе воспитывал?
— Шаман. Тот самый… папа Тачи. Он меня воспитал, всегда был на моей стороне. Учил, заботился. Он читал мне сказки, следил за тем, чтобы у меня было все, что нужно.
Какая трогательная история! И нет, действительно трогательная. Если не считать, что все запущено. Значит, шаман, заменивший отца, и девочка, в которую Али влюблён или даже любит.
— Интересно, каким ты станешь, когда вырастешь? — невольно озвучила я часть своих мыслей.
— Шаман говорит, что я буду замечательным лордом, — гордо сказала Али.
И я невольно рассмеялась. Очаровательный мальчишка. Жалко будет, когда его испортит власть, а по-другому не бывает. Власть, которой облечены лорды, всегда делает из них подлецов и златолюбцев.