— А ты чё хотел? — засмеялся ватажник. — Последними идти? Тут всё уже прошерстили. А вот зверей и впрямь мало, эт уже орденцы постарались.
— Так что основатель? Он нашёл? — я вернул разговор к интересному и произнёс это, скорее подводя чёрту, чем спрашивая. Ведь отлично помнил слова старейшины о первом мастере ватажников.
— Да. Он хотел добраться до лавки алхимии, но там все улицы словно перекручены, и идти по карте стало бессмысленно. Заблудился. Зато вышел к воротам крохотного тренировочного зала, — Гунир перевёл дух и оглядел всех нас. — Крохотного, слышите? Но найденного там ему хватило, чтоб заложить основы наших Волков. Сам он прорвался на уровень мастера. И ушёл дальше с двумя ближними собратьями. Мне хочется верить, что первый мастер и во Втором поясе идёт к Небу.
В тишине, наступившей у костра, прозвучал вопрос Зимиона.
— Ты поэтому хочешь стать искателем?
— Эт лучше, чем рыскать по лесам и мучиться страхами и сомнениями. Вот тут куча зверей, а значит опасно. А там зверей почти нет. Но не значит ли это, что здесь логово сектантов? Раньше я хотел испытать свою судьбу и своими руками добыть силу, — Гунир замолчал, тоскливо продолжил. — Вот только средоточие подвело. Особо не развернёшься.
— Знаешь, — задумчиво сказал Дарит. — Однажды я прочитал такую штуку. Как раз в руку. Если долго прятаться от судьбы за воротами, то однажды судьба сама постучит в них.
— А ещё говорят, — усмехнулся ватажник, — что тогда поздно будет искать силы, чтобы справиться с такой встречей.
— Вас послушать, — засмеялся земляк, — так все живущие в городе трусы и обречены на смерть от чьих-то рук.
— Мы говорим об идущих по Пути. Настоящему Пути, когда идущий торит его своей силой и кровью. Можно всю жизнь просидеть под надёжной охраной, пить зелья и считать себя гением, побеждая соперников на чистом песочке. А можно вырвать свой шанс у судьбы по пояс в болоте, зубами вырвав глотку у врага, — Гунир заметил мой взгляд и добавил. — На самом деле. Третьего дядю пытались убить в болотах. Трое на одного. И все сильнее. Он прошёлся по грани, выжил чудом, на самом деле с мечом в брюхе. Прогрыз сектанту жилу на шее.
— Шанс — это жизнь?
— Не только. Трофеи, прорыв в техниках, в понимании меча. До той встречи он был простым добытчиком в одной из ватаг. А через год уж стал восьмым дядей.
— Напоминает мне то, как я бился со зверями, чтобы получить звезду.
— Эх, Воинам так просто не бывает. Узлы в бою не открываются. А то б я! Эх, — Гунир махнул рукой. — Да тебе в Академии и не грозит в такой заднице оказаться. Может через пару лет, как начнёшь свои отряды водить.
— Гунир, — слова застряли в горле.
Оказывается, я разучился просить. А прошло всего ничего времени с последнего раза. Как сила ударяет в голову и меняет человека. О мелочи вроде тренировки — пожалуйста. Обменять услугу на услугу — легко. А вот просить о том, что тебе и впрямь нужно, да ещё и намекая на долг, в который сам толком не веришь. Это оказалось сложно. Я тоже подхватил палочку и разворошил угли, поднимая в воздух искры, гаснущие над головой.
— Чего умолк?
— Недавно ты говорил, что я могу попросить у тебя помощи. Пришло время просьб.
— Вот здесь? — Гунир обвёл руками темнеющий лес.
— Хорошее место и время, — я посмотрел ему в глаза. — Я не буду готовиться к Академии. Даже не пойду в Орден.
— Чё? Я знал! Ты рехнулся? — Раздался слитный тройной возглас. Лишь Мир молча смотрел на меня.
— Чё? — повторил Гунир, скорчив недоуменную гримасу.
— Я решил отказаться от карьеры в Ордене. Стану простым вольным идущим. Никого над головой.
— Понятно, что у вас случилось с Виликор, — протянул Дарит. — Я так и знал.
— Да. Я подвёл её.
— Чета твоя улыбка кривая, — ватажник подозрительно прищурил глаза. — Ты сам не радый. Чё случилось?
— Неважно.
— Снежинки нашли обходной путь? — попробовал угадать Дарит.
— Разве это бы меня остановило?
— Да матушка, небось, против, — неожиданно подал голос Мир. В ответ на наши взгляды пожал плечами. — Чего я, не видал, как бывает? В прошлом годе брательник хотел в лесорубы наняться. К Чёрным черепахам. На пороге легла, не пустила.
— Это когда они на острове лес валили?
— Ага. Она потом ему кажный день тыкала, как слух о разгроме прошёл. Так он и не выдержал. Женился по осени и отселился от нас.
— Да, Мир прав, — я уважительно покачал головой. — Что-то вроде и у меня вышло.
— Я всё равно не могу в толк взять. Ты ж талант! Тебе самое место в Академии!
— Знаешь, Гунир, я вырос на рассказах о том, что награда за возвышение — возвращение в земли предков. Затем мне раз за разом рассказывали, как в Ордене ищут таланты и дают им шанс заработать силу, — пояснил. — Ну, техники там, знания. И что?
— А ничего, — рассмеялся Зимион.
— Верно. Ничего. Даже мы, нулёвки и то, обижены.
— Ну а чего ты хотел от Школы, в которую всех слабаков свели?
Я обернулся в сторону заговорившего Дарита. Который всегда хвалился тем, что знает много всего из первых рук в магистрате. У меня есть что спросить у него.
— А ты ведь знал, похоже, об этом с самого начала. И всё равно пришёл именно в неё. Почему?
— С чего ты решил?
— Будешь говорить нет?
Дарит помолчал, вдруг рассмеялся.
— Ладно. Не буду. Потому и пришёл. Никаких сложностей с обучением. Я в классе талантов, да ещё и не первый с конца. Чего ещё нужно, чтоб можно было похвалиться? В прошлые года я бы и сам не пошёл.
— Ах ты ж хитрый жук! — восторженно завопил Зимион.
— Тихо, придурок, — Гунир влепил ему подзатыльник.
— А вот от тебя такого не ожидал. В Академии у тебя было бы будущее.
— Да ладно? — я усмехнулся. — Я уже не верю. Если бы они так ждали таланты, то могли бы и выделить нас с Виликор. Я же просил о техниках Кадора, помнишь?
— Так если бы вам чего лишнего дали, то Бравур бы, вообще, примерил зелёный балахон, — увидев непонимание, Дарит пояснил. — Он бы как бедный родственник смотрелся. Так, понятно?
— Вполне, — я кивнул. — Думаешь из-за него?
— Ну, если я знал, — парень спросил в ответ, — думаешь его папаша хуже?
— Вот потому и не верю, что в Академии меня ждут. Тем более их там втрое больше талантов теперь, — я усмехнулся. — Быть последним с конца? Нет. Больше не хочу верить обещаниям. Не хочу в Орден. Поживу простой жизнью. С семьёй.
— А они как там? — поинтересовался Дарит. — Устроились?
— Вполне, — я погладил новые ножны, в которых лежал мой кинжал. Вышло так, что мы с мамой обменялись подарками, пусть это и было снова нечестно по отношению к Виликор.
— А я бы хотел в другие земли попасть, — вздохнул парень. — Этот город я и так знаю как свои пять пальцев.
— Так вылезай из его стен, разве лес для тебя не в новинку? — Гунир засмеялся над Даритом и спросил уже меня. — Так, чё ты ждёшь от меня?
И вот тут я на миг помедлил с ответом. Мои планы постоянно меняются. В тот вечер, когда ватажник предложил свою помощь я думал об одном. Но попытка просто получить совет у старика Кадора сделала меня обладателем богатства, которое нельзя никому показывать. Воспоминание о беседе со старейшиной вызвало у меня очередной приступ злости. На себя. Всегда, с самой первой встречи с Проверяющим Тортусом в пустошах я считал, что не боюсь тех, кто сильнее меня. А лишь соблюдаю приличия, следую старшинству и притворяюсь, чтобы получить, к примеру, разрешение на месть. Но там, в Зале Техник, под давлением силы старейшины, что незримо нависала надо мной, я дрогнул. На прямой вопрос я попытался отвести от себя возможный гнев и едва не перенес его на всю свою семьи. Глупо, бессмысленно и... Похоже на предательство. Гораздо сильнее, чем мой разговор с Виликор. И те слова перед старейшиной жгут меня. И служат постоянным напоминанием.
А о своих планах можно подумать и позже. Основное решено. Я не пойду в Орден, где два старика, отдавших ему всё, не могут даже говорить под гнётом Указов. А остальное? Остальное решим потом. Тем более что слова Дарита снова заставили меня взглянуть на них по-другому. Но начать нужно с малого.