– Они все либо в тюрьме, либо в земле, – ответила Арисса. Она протирала и затачивала свои стальные звёзды, а потом собиралась к чистке воровского снаряжения.
– Но ты только что сказала мне…
– Тех, у кого нет ни таланта, ни дисциплины, ловят быстро. А хорошие воры рано или поздно нацеливаются на дела более крупные, чем позволяют их навыки. Или хотят скопить немного денег и вернуться на прямую дорожку – что, кстати, никогда не работает, поскольку в конце концов кто-нибудь да прознает, как ты сколотил свой капитал. Так или иначе, все они совершают одну и ту же ошибку.
– Какую?
Вместо ответа Арисса подняла взгляд от звездообразных клинков.
– Твой ошейник. Перестань его ковырять.
– Чёрт возьми! – сказала я.
Я даже не заметила, что почёсываю один из сигилов.
– Ты должна быть благодарна тем магам джен-теп. Это подарок.
– Подарок?!
Я вскочила с койки, так разозлившись, что чуть не замахнулась на неё. Однако Арисса спрятала одну из заострённых стальных звёзд в манжете рубашки. Теперь острый край оказался у моего горла.
– Те другие воры? Эти попадаются, когда забывают, кто они такие по сути своей. Не искусные преступники, не благородные разбойники. Просто ворьё.
Край звезды опустился вниз, к одному из сигилов над моей ключицей.
– Ты про́клятая крыса-медек, убегающая от кошек, чьи когти всегда будут в сто раз острее твоих. Избавление от этих отметин ничего не изменит. Ни капельки.
Стальная звезда вновь исчезла внутри её манжеты.
– Если забудешь, кто ты есть, Крыска, умрёшь в тот же день.
Возможно, вам кажется, что подобный урок непременно должен запомниться. Что нельзя забыть нечто столь простое и столь глобальное. Вы ошибаетесь.
Вы же только что наблюдали, как Дюррал Бурый расправился с четырьмя парнями, готовыми меня убить. Вы воочию увидели способности, которыми обладали эти странники-аргоси, увидели таланты, не требующие магии, а только острого ума…
Вы чертовски правы: я забыла.
– Ну, будешь играть? – спросил он, переставляя карты в руке. – Или у меня такое красивое лицо, что ты не можешь отвести от него взгляд?
Несколько часов мы сидели друг напротив друга за неровным столом в этой захудалой таверне… Ну, я говорю «захудалая», но это вполне могла быть самая прекрасная таверна во всех Семи Песках. Не исключено. Я просто совершенно не разбираюсь в достоинствах и недостатках таверн.
Так или иначе, к этому времени я была одержима желанием понять, что же это за аргоси такие, а Дюррал был полон решимости не говорить мне ничего – и изъяснялся расплывчатыми намёками. Одновременно он учил меня играть в карты, и в конце концов я увлеклась ими.
– Три закона определяют исход игры, – сообщил он мне чуть раньше этим вечером.
– Удача? – предположила я.
– Нет, не она, – отозвался Дюррал. – Первый урок, который заучивает аргоси: какие бы карты ни были у тебя в руке, они выигрышные, если знать, как их разыгрывать.
В картах, как и в жизни, это было полной ерундой. В любой игре одни карты ценны, а другие бесполезны. После тасования колоды они выпадают случайным образом. Удача – это когда тебе досталась хорошая карта. Невезение – когда не досталась. Счастливые рождаются магами джен-теп. Неудачники – медеками.
Однако, по словам Дюррала, победа или поражение в игре в первую очередь зависели от некоей штуки, которую он называл «арта пресис». Насколько я поняла, это был своеобразный способ замечать неприметные вещи.
– Если ты знаешь, что в твоей руке, то знаешь, чего нет в моей. Каждый раз, когда противник сбрасывает карты, он показывает тебе то, что было у него раньше и что ему больше не нужно. Если его пальцы задерживаются на той или иной карте, если он щурится, если облизывает губы, не задумываясь об этом, он показывает тебе форму своих мыслей, цвета своих намерений, текстуру своих планов.
Да, я вообще ничего не поняла.
Второй закон было немного попроще: «арта локвит» или «разговор на языке игры». На самом деле это просто заумный способ сказать: «Не делай глупых ошибок». Видите ли, в каждой игре есть свой собственный набор правил, и из них можно вывести ключевые принципы. Несоблюдение этих принципов – например, выбросить даму требушетов, которая обеспечила бы благосклонный двор в игре «Королевские дороги», – это просчёт, который может стоить вам выигрыша. Я делала такие ошибки много раз.
Третий закон Дюррала объяснить намного сложнее. Он назвал его «арта туко», и когда я спросила, что это значит, он ответил: это талант аргоси к стратегии. В общем, нечто, связанное с общим подходом к игре, когда дело не в конкретных картах и сбросах, а в пути, который вы выбираете для достижения победы. В большинстве случаев это сводилось к тому, чтобы понять стратегию оппонента и сделать наоборот.