- Весь день этого ждал, - признался Дай и всё же взглянул на Ки. Прекрасно понимая, что он имеет в виду, девушка притворилась, что поняла иначе. Подойдя к парню, она подарила ему долгий, нежный поцелуй, и Дай с жадностью ненасытного зверя ответил ей тем же. В тот момент ни один из них так и не увидел, что тренажёр Дая превратился в щепки на самом деле.
Хижина Безногого Кузнеца скрывалась в самой чаще бамбукового леса. Не изменив привычке всегда полагаться не на чутьё, а на оружие, Дай Линг захватил в дорогу свой тесак и по пути размышлял о предстоящей вылазке к складу металла. Ки о чём-то весело болтала, но за своими мыслями парень не слышал её. Так незаметно они убили время и едва не прошли мимо неприметного строения, окружённого живой изгородью из густых кустов можжевельника.
- А вот и она, - указала Ки на видневшуюся поверх кустов крышу.
- На вид дряхлая, - приглядевшись, заметил Дай. – Кузнец он, может, и искусный, а вот строитель из него никакой.
Ки так крепко схватила его за руку, что парень ойкнул.
- На твоём месте я бы не делала поспешных выводов, - таща спутника через кусты, недовольно бросила она. – Он, не имея ног, соорудил это жилище, а наши крестьяне помогали. Твои ноги целы, но ты бы и замок из песка не построил.
- Эй, - обиженно отозвался парень, пытаясь вырвать руку. – В детстве я строил песчаные замки, и очень даже прочные, надо сказать. Ты просто не в курсе.
Остановившись, оба умолкли, потому что в зарослях разбитого у домика сада цветов кто-то возился.
К удивлению Дая, Ки опустилась на одно колено и поклонилась.
- Вряд ли он видит тебя, - скептически заметил спутник.
Но Ки не поднимала головы, оставаясь в той же позе. Внезапно заросли зашевелились активней, послышалось недовольное ворчание.
- Ошибаетесь, юноша. Я вижу всё.
Цепляясь за землю, из зарослей показались ладони. Было видно, что владельцу их с превеликим трудом удаётся передвигаться, будучи безногим. Затем показалась низко опущенная голова с двумя чёрными косицами по бокам. Помогая себе руками, Безногий Кузнец окончательно выбрался из палисадника, и Дай увидел, что безногое тело покоится на деревянной тележке с очень низкими бортиками. Хозяин дома был одет в ветхую серую робу, перетянутую не менее ветхим пояском. Когда же, остановившись, Кузнец поднял голову, Дай от изумления потерял равновесие.
На них смотрело лицо пожилой, но ещё не растерявшей всей красоты и стати, женщины. На вид ей было никак не больше семидесяти, а эти, с трудом волокущие хилое тело руки в трудовых мозолях, этот невесёлый, почти страдальческий взгляд – всё говорило о том, что незнакомка никак не могла быть тем самым Безногим Кузнецом, о котором говорила Ки. Поэтому Дай в недоумении уставился на спутницу.
- Поклонись, - зашипела Ки.
Парень повиновался и украдкой шепнул ей:
- Это безногая жена Безногого Кузнеца, я надеюсь?
Но Ки не успела ответить – новый удар волны воспоминаний заставил Линга увидеть хозяйку дома в новом свете. Стремительной лентой взлетает навстречу длинное змеиное тело, а он пытается удержать равновесие на шатком верёвочном мосту. Времени на отражение атаки не остаётся, и Гадюка, обвившись вокруг мохнатой лапы, сокращает мышцы, заставляя врага бить самого себя…
- Дай, ты упал прямо на меня… Очнись, пожалуйста… - услышал он сквозь темноту приглушённый голос Ки.
- О нет, опять…
С трудом приподнявшись, Дай увидел под собой недовольную Ки, а рядом – подъехавшую почти вплотную старицу.
- С каких это пор твои видения стали сопровождаться потерей сознания? – В голосе Ки отчётливо слышался страх, и Дай улыбнулся.
- С тех пор, как повстречал тебя.
Грубый, почти мужской возглас хозяйки хижины неожиданно вмешался в их разговор.
- Что ты видел, расскажи. Вы пожаловали ко мне с особым заказом, я чувствую это. Просто раньше Ки всегда приходила одна.
- Я… я видел вас… наверное. Не знаю. Вы были змеёй, кажется, гадюкой, и сражались со мной на каком-то мосту…
- Очень интересно, - сощурилась старица. – Но малоинформативно. Давайте теперь к делу.
Не поднимаясь, дабы не доставлять калеке неудобств, Дай и Ки поведали ей о цели визита, после чего безногая долго смотрела на парня, а затем изрекла:
- Значит, действительно особый заказ. Хм, - взгляд её упал на тесак, висевший на поясе гостя. – Для молодого и сильного воина нужен такой же меч – тысячу раз закалённый, из молодого металла, без признаков коррозии. Есть у вас подобный металл?
- К сожалению, нет, - призналась Ки. – Но мы с Даем планируем его достать.
Старица понимающе покачала головой.
- Только не берите бандитское оружие, оно впитало в себя зло, и если меч будет выкован из этой тьмы, она поработит разум нового владельца, превратив его в исчадие ада. У твоего спутника есть все предпосылки стать таковым, поэтому будьте осторожны, выбирая материал.
- Значит ли это, что вы согласны? – уточнила Ки.
Брови калеки слегка поднялись.
- Разве я когда-нибудь вам отказывала?
В ответ Ки низко поклонилась.
- Благодарю вас, Почтенная. Мы пойдём, уже поздно.
- А как же чай? – совсем по-простому и даже несколько обиженно произнесла та. – На чай не останетесь?
В ответ Ки ещё раз поклонилась, заставив сделать то же самое и Дая, затем оба поднялись с колен.
- Премного благодарна вам, Почтенная, но нам и вправду пора. Отец остался один, он будет волноваться.
Старица понимающе кивнула и как-то странно взглянула при этом на Дай Линга. Буркнув «Спасибо, до свидания», парень повернулся и зашагал вслед за Ки в обратный путь.
Он хранил молчание до тех пор, пока домик Безногого Кузнеца не скрылся из виду. После этого Дай просто-таки взорвался целой бурей эмоций:
- Зачем ты меня дурачила, Ки? – повторял он, кружа вокруг спокойно идущей девушки и беспрестанно жестикулируя. – А может, продолжаешь дурачить в эту самую минуту? К чему ты упоминала о ней в мужском роде? И как такое слабое, старое, женское тело способно ковать оружие высшего качества, расплавлять металл, раздувать меха? Как???
- Ты так эмоционален, Дай, - самодовольно усмехнулась Ки, не прерывая ходьбы. – Мне это даже нравится, но, к сожалению, твоё невежество всё портит.
-Тогда объясни мне, я же только этого и жду, - нетерпеливо бросил Дай.
- Ну что ж, получи ответы, - начала девушка. – Всё это время я опасалась слежки за нами со стороны Клана. Нельзя исключать, что кто-то ещё лелеет мечту расквитаться со спасителем моего отца и всей деревни. Хоть прошло и много лет, потомки тех захватчиков, о которых я недавно рассказывала тебе, спят и видят повсюду шпионов. Именно поэтому в любом разговоре я упоминаю её в мужском роде и исключительно по прозвищу, чтобы не накликать беду. На упоминание же её настоящего имени в деревне и вне её наложен строжайший запрет. Что же касается её ремесла, дам тебе один совет, Дай: никогда не суди других по их внешнему виду. Вот скажи: когда ты увидел моего отца в первый раз, слабого и больного, поверил ли в то, что он опытный, почти легендарный мастер кунг-фу? Нет? Вот то-то и оно. То же и с Почтенной. Покуда не увидишь её за работой, не делай поспешных выводов.
- Понял. Извини, Ки, – виновато отозвался Дай. – Полагаю, завтра вечером отправимся за металлом?
- Надеюсь, ты не боишься? – спросила в свою очередь девушка.
- Думаю, нет, - храбро ответил парень. – Если только самую чуточку. Совсем не боятся лишь те, кто болен безумством.
- Как главарь Клана Панды Бо, - заметила Ки. – Злоба обезобразила его даже внешне. Это отвратительное, мерзейшее существо. Ничего человеческого в нём давным-давно не осталось, да и было ли когда-нибудь?
- Разумеется, было, - решил возразить Линг. – Как и у каждого из нас с самого рождения. Бо просто выбрал путь зла и разрушил этим свою душу.